A kutatók közel félmillió, 1992 és 2002 között, Kaliforniában született gyerek adatait vizsgálták meg. Az autizmus átlagosan a gyerekek kevesebb, mint egy százalékánál fordult elő. Azok között a gyerekek között viszont, akik legfeljebb két évvel fiatalabbak a testvérüknél, valamivel magasabb volt az autisták aránya, ám ez a szám még mindig 1 százalék alatt maradt. Ráadásul az adatok szerint minél korábban fogant meg a kistestvér, annál erőteljesebben veszélyeztette az autizmus.
A szülők kora sem számít
A következtetés különösen annak fényében érdekes, hogy a kutatók mind a szülők életkorát, mind pedig az autizmus egyéb kockázati tényezőit figyelembe vették – az eredmény viszont egyik esetben sem változott számottevően.
A kutatás vezetője, Peter Bearman, a New York-i Columbia Egyetem munkatársa több okot is felfedezni vél az eredmény hátterében. Az egyik, hogy kis korkülönbség esetén a szülők szeme előtt ott van az élő összehasonlítási alap: ha a két gyerek fejlődése nagyon eltér, hamarabb kérnek segítséget, és jutnak el a diagnózisig. A biológiai magyarázat viszont az lehet, hogy az első terhesség kimeríti az anya szervezetének vitamin- és ásványianyag-raktárait, különösen folsavból és a B-vitamincsalád tagjaiból alakulhat ki komoly hiány. Egy másik kutatás korábban már összefüggést fedezett fel a kis korkülönbség és a második gyerek kis születési súlya, valamint idő előtti születése között, valószínűsíthető okként pedig a folsav hiányát nevezte meg. Bearman szerint azonban a kis korkülönbség és az autizmus kockázata közötti összefüggés hátterében valószínűleg nem egyetlen ok, hanem okok dinamikus láncolata áll.
Egy évet érdemes várni
A kutatási eredményeket természetesen még tovább kell vizsgálni, épp ezért a kutatók egyelőre nem szívesen tanácsolnák a szülőknek, hogy várjanak a második babával – ez különösen az idősebb korban szülő nők esetében lenne problematikus. A March of the Dimes elnevezésű egészségügyi jótékonysági szervezet, amelynek helyettes orvosigazgatója, dr. Diane Ashton érdekes újdonságnak nevezte a tanulmány eredményeit, viszont már korábban is legalább egy év várakozást ajánlott az édesanyáknak a két terhesség között. A szervezet szerint az is hasznos volna, ha minden szülőképes korú nő folsavtartalmú étrend-kiegészítőt szedne, mivel az Egyesült Államokban a várandósságok fele váratlanul éri a szülőket.