A női és férfi illatok természetesen lényegesen különböznek alkotóelemeik bázisa szempontjából. A nemzetközileg legelterjedtebb H&R (Haarmann és Reimer) osztályozási rendszer a következő kategóriák szerint csoportosítja az illatokat: a női parfümöket három nagy típusba sorolja, vannak virágos, orientális, vagyis keleti és ciprus kompozíciók. Ezen belül a virágosak: zöld, gyümölcs, friss, virágos, aldehides és édes, a keletiek: ámbrás és fűszeres, a ciprus család: gyümölcs, virágos-animális, virágos, friss és zöld típusúak lehetnek.
A férfiillatoknak is számos alfaja létezik, de többnyire levendula, fougere (vagyis páfrány), orientális, ciprus és citrus alapúak.
A tendencia azt mutatja, hogy a női illatoknak több mint a fele virágos, vagyis alapvetően a különféle virágszirmok és gyökerek aromáiból tevődik össze. Ennek hagyományai nagyon régre nyúlnak vissza, hiszen az első női parfümök is többnyire különböző virágokból készültek.
A keleti illatok egzotikusak, izgalmasak, felidézik az érzékiséget, a szerelmet, a vágyat, sőt még a bujaságot is. Megjelenítik a mesés kelet misztikus világát, elvarázsolnak. Az egyik leghíresebb ilyen illat az Yves Saint Laurent nevéhez fűződő Opium vagy a Guerlain-ház közel 80 éves Shalimarja, amely a világ második legkedveltebb női parfümje.
A könnyed, kissé fás, vízalapú illatok a higiéniát hangsúlyozzák, távol áll tőlük az erotika, és azt sugározzák, hogy viselőjük jól érzi magát a bőrében.
Fontos megemlíteni, hogy egy egész iparág szakosodott az üzletasszonyok rétegére. Egyrészt fizetőképes csoportról van szó, másrészt nekik különösen fontos, hogy mindennapjaikban mit üzennek magukról, milyen benyomást keltenek üzletfeleikben. A számukra készült illatok általában friss, kissé sportos, ám mégis rafinált összetevőkből állnak, és egészen nőies árnyalatokat is találhatunk közöttük. A legújabbak olyan erőteljes alkotóelemeket tartalmaznak, mint a ribizli és a vérnarancs, amelyek energikus hatást váltanak ki.
Okosan válassz!
A jó parfüm pontosan olyan, mint a viselője. Éppen annyira sportos, éppen annyira szemérmes, titokzatos, érzéki, energikus és éppen annyira hivalkodó. Fontos hát a körültekintő kiválasztás, s az sem árt, ha egy darabig kitartasz a becses darab mellett, s csak akkor cseréled le, ha kinőttél belőle. Ha gyakran változtatod az illatod, olyan, mintha te magad változnál kaméleongyorsasággal. Az a tendencia persze megfigyelhető, hogy a fiatalabbaknak a könnyedebb, lágyabb, míg az érett hölgyeknek a kissé nehezebb, rafináltabb, mélyebb illatok ajánlatosak.