A kapszaicint, vagyis a paprikafélék erős ízéért felelős vegyületet nemcsak ételeink pikánsabbá tételéhez alkalmazhatjuk, minden csípőssége ellenére nagyon jól használhatjuk a gyógyításban és az egészség megőrzésében is. Bár elsőre irritálja a bőrt, ám huzamosabb használat esetén érzésteleníti a bekent felületet, és így fájdalomcsillapító hatást fejt ki. A kapszaicintartalmú kenőcsök (természetesen megfelelő hígításban) jók a hátfájás, az ízületi gyulladás, a pszoriázis vagy a neuropátiás fájdalom kezelésére, sőt kapszaicines spray-t az orrba fecskendezve enyhíthetjük a migrénes fejfájás vagy az allergiás rinitisz tüneteit. A kapszaicin előnyös tulajdonságai között szokás emlegetni, hogy fokozza az anyagcserét, a nagyobb nyál- és gyomornedvtermelés pedig felgyorsítja az elfogyasztott ételek lebontását is.
A kapszaicint, illetve az azt tartalmazó zöldségeket, fűszereket rengeteget tanulmányozták az elmúlt években. Ezen kutatási eredményekből gyűjtöttünk össze néhányat.
A kapszaicin azokra az idegvégződésekre hat, amelyek normál esetben a hőingert veszik fel, és tartósan érzéketlenné teszi őket. Ezen tulajdonságát vették alapul a kutatók ahhoz, hogy olyan gyógyszert kísérletezzenek ki, amely úgy csökkenti a fájdalomérzetet, hogy közben a szervezet egyéb biológiai funkcióit nem zavarja össze. Helyettesítheti például a szülő nőknél gyakran alkalmazott epidurális érzéstelenítést, amely zsibbadtságot, rosszabb esetben bénulást is okozhat. A legtöbb ma használt érzéstelenítő az összes neuron működését blokkolja – ez nem okoz problémát például súlyos műtétek esetén, amikor kimondottan jó, ha az izmok ellazításával a gyógyszer megakadályozza a potenciálisan veszélyes akaratlan izommozgást. Akkor azonban már nehezíti az orvosok és a beteg helyzetét is, ha utóbbi eszméletén van a beavatkozás során, esetleg kimondottan együtt kellene működnie az orvossal. Ilyenkor a kapszaicintartalmú fájdalomcsillapító segíthet.
Néhány éve állatkísérleteknél végzett vizsgálatok során már megállapították, hogy a paprika csípős hatóanyaga, a kapszaicin fokozza a zsírsejtek energiafelhasználását. A kísérleti állatok zsírszövetének elemzése arra utalt, hogy a kapszaicin átalakítja a sejtek összetételét és tulajdonságait. A változások hatására a fehér zsírsejtek mind jobban hasonlítanak a barna zsírsejtekre, és ezek aktiválásával a fehér zsírsejtekben elraktározott energia úgy ég el, mintha üzemanyag volna. A szervezet így ezt az energiát használja fel, nem csupán a cukor égetéséből származót.
Amerikai tudósok állítása szerint a kapszaicin a szív- és érrendszeri betegségek ellen is hatékony – sőt akár a szívinfarktus okozta sejtkárosodást is megállíthatja, ha megfelelő módon használják. Egerek bőrébe masszírozva a kapszaicintartalmú krémek mintegy 85 százalékkal csökkentették a sejtpusztulást, így védve az állatok szervezetét a komolyabb károsodástól, illetve a haláltól. A kutatók szerint ennek hátterében a vegyület idegrendszerre gyakorolt hatása állhat – azaz a kapszaicin jelen esetben hasonlóan működik, mint az akupunktúra.
A kapszaicin rákos sejtekre gyakorolt hatását is évek óta tanulmányozzák. A kutatások szerint alkalmazása előnyös a prosztata-, a tüdő-, az emlő- és a bőrrák kezelésében, lassítja a rákos sejtek növekedését, sőt bizonyos esetekben el is pusztítja azokat. Az Egészségügyi Világszervezet, a WHO felmérése is alátámasztja ezt a feltevést: minél több csípős ételt, illetve chilipaprikát fogyasztanak egy országban, annál alacsonyabb a daganatos betegségekkel összefüggő halálozások aránya. A kapszaicin erős méregtelenítő és antioxidáns is egyben, azaz segíti a szervezetet, hogy megszabaduljon a karcinogén anyagoktól.
Bármennyire is meglepő, a csípős ételek nemhogy rosszat tesznek a gyomorbántalmaktól szenvedőknek, hanem kifejezetten elősegíthetik a gyógyulást. A kapszaicin ugyanis fokozza a gyomor nyálkahártyájának vérellátását, így segítve elő a gyógyulást. Az egyszerű vagy a krónikus nátha ellen is hatékony lehet egy jó csípős leves vagy egy tál chilis bab: a kapszaicin irritálja a nyálkahártyát, segít megszabadulni az orrban lévő váladéktól és felszabadítja a légutakat is.