Az 1922-es, kopt keresztény születésű Butrosz-Gáli Kairóban, Párizsban, majd New Yorkban tanult. 1977–1991 között Egyiptom külügyi államminisztere volt, ezután ENSZ-főtitkárrá választásáig külügyminiszter-helyettesként dolgozott. Ő volt az első arab országbeli ENSZ-főtitkár.
Butrosz-Gáli hivatali ideje alatt történt a ruandai népirtás, ekkor folyt a délszláv háború is. 1996-ban az USA vétója akadályozta meg újraválasztását, ő volt az egyetlen ENSZ-főtitkár, aki csak egy ciklust töltött hivatalában.
Richard Holbrooke amerikai diplomata szerint újraválasztását azért vétózta meg az USA, mert ellenezte a NATO-bombázásokat a boszniai háborúban. Butrosz-Gáli halálhírét az ENSZ jelentette be, a Biztonsági Tanács egyperces csenddel emlékezett meg róla.