Az ENSZ Közgyűlése 2005. november 1-jén január 27-ét a holokauszt áldozatainak nemzetközi emléknapjává nyilvánította. Az egyhangúlag elfogadott határozat kiemeli “az emlékezés és a tanítás kötelességét”, hogy a jövő nemzedékei megismerjék a 6 millió, túlnyomórészt zsidó áldozatot követelő náci tömeggyilkosságok történetét.
A hitleri Németország 1942 januárjában politikailag úgy határozott, a 11 milliós európai zsidóságot meg kell semmisíteni, ekkor döntöttek az Endlösungról, “a végső megoldásról”. A holokauszt áldozatai között a zsidó vallásúak mellett közel 200 ezer cigány származású, illetve homoszexuális, testi és szellemi fogyatékos embert is számon tartanak.
Az auschwitzi koncentrációs tábort Lengyelország lerohanását követően 1940-ben állította fel az SS, a náci párt fegyveres szervezetének parancsnoksága. A kezdetben munkatáborként is működő láger bejárata felett cinikus módon tábla hirdette, hogy A munka szabaddá tesz (Arbeit macht frei). A törzstáborban és az 1942-ben a közeli Birkenauban létrehozott koncentrációs táborban építették fel az első gázkamrákat, ahol a foglyokat 1941 szeptemberétől ciángázzal gyilkolták meg. Az iparszerű népirtás 1943 márciusában kezdődött, miután a holttestek elégetésére négy krematóriumot helyeztek üzembe.
Auschwitz-Birkenau az európai zsidóság megsemmisítésének központja lett, az oda érkezők 70-75 százalékára azonnali halál várt. A háború végén, amikor már közeledtek a szovjet csapatok, a birkenaui gázkamrákat felrobbantották, a foglyok többségét legyilkolták vagy gyalogmenetben nyugat felé indították. A tömeggyilkosság bizonyítékait igyekeztek megsemmisíteni, ezért az áldozatok számáról a mai napig nincsenek pontos adatok. Az auschwitzi tábor helyen 1947-ben létrehozott múzeum hozzávetőlegesen 1,3 millióra teszi a deportáltak számát, akiknek többsége a haláltáborban életét vesztett.
A tábort 1945. január 27-én a Vörös Hadsereg I. Ukrán Frontjának katonái szabadították fel. Az auschwitzi múzeum honlapja azt írja: “Paradoxon, hogy a hitleri totalitarizmus foglyainak a sztálini totalitarizmust képviselő katonák hozták el a szabadságot.”
A tábor felszabadításának napján, január 27-én szerte a világon és az auschwitzi kulturális központban is minden évben megemlékezést tartanak. Budapesten 2004 óta működik a Holokauszt Emlékközpont, amelynek udvarán, az épületet körülölelő nyolc méter magas fal belső oldalán állítottak emléket a magyarországi áldozatoknak. Az első nemzetközi holokauszt emléknapi rendezvényt Magyarországon 2006-ban tartották. A magyarországi holokauszt emléknapot ugyanakkor április 16-án tartják, miután 1944-ben ezen a napon kezdődött el a magyar zsidók gettókba zsúfolása.
