A Carnivale története az 1930-as évek Amerikájában játszódik Oklahomában. Egy utazó mutatványos cirkusz életét követhetjük nyomon.
Amerika egyik nehéz történelmi korszakában, a Nagy Gazdasági Válság korában a népiesen Dust Bowl-nak (kb. Homokos-medence) elnevezett sivatagosodó környéken játszódik a sorozat. Abban az időben a mezőgazdaságot tönkretette a szárazság és a titáni méretű homokviharok, mely büntető égi jelként felfogva elűzte a környék vallásos farmereit és munkásait Nyugat felé.
A cél: Kalifornia, az ígéret földje, ahol a kedvezőbb éghajlat alatt több növényfaj évszakonként gazdagon termett. A kaliforniaiak egyszerűen okie-knak becézték a rájuk zúduló embertömeget, ugyanis a vándorok 20%-a oklahomai illetőségű volt. Többségében stabilan letelepedni nem tudtak a második világháború végéig. Államilag felügyelt, de egészségtelen táborokban laktak, az évszakok szerint vándoroltak, ahol éppen érett a termés és munkáskezekre volt szükség. A különböző gyökerű vándorok keveredtek egymás közt és megosztották egymással kultúrájukat.
A sorozat két főszereplője testesíti meg a bennünk lakozó jó és rossz tulajdonságokat: egy 18 éves, természetfeletti képességekkel megáldott fiú, akit befogad a vándorcirkusz és egy karizmatikus, de nyugtalanító rádiós igehirdető. Együtt döbbennek rá furcsa képességeikre és lehetőségeikre: az élet sakkjátszmájában ők a Fény és a Sötétség kulcsfontosságú katonái és befolyásolni tudják a történéseket, de leginkább az embereket. Szövetségükről és sokak által rossz szemmel nézett küldetéstudatukról szól a történet lényege.
A fiút, akit Ben Hawkinsnak hívnak, a tehetséges Nick Stahl alakítja (legutóbb a Terminator 3. részében szerepelt), míg az evangélistát, Justin Crowe testvért Clancy Brown (ő emlékezetes figura lehet sokak számára a Hegylakó egyik főgonoszaként).
A cirkuszigazgató Samson-t, a tapasztalt Michael J. Anderson személyesíti meg (őt pedig a Twin Peaks-ben láthattuk). Érdekességként, a sok szereplő közül kiemelve például itt debütál Dora Mae szerepében Amanda Aday, akinek édesapja a családi név helyett sokkal egyszerűbb Meat Loaf becenéven vált világhírű rocksztárrá.
A cirkuszban pedig van minden titokzatos látnivaló, ami a kor emberét elkápráztatta és átverte: sziámi ikrek, tisztánlátó asszony és kómában fekvő médium, kártyavető, jövendőmondó és gyógyító, kígyóbőrű-ember, szakállas nő, artista, ám nyugtalanító, hogy nincsenek állatok és nincs igazi idomár
A Carnivale sorozatban lenyűgöző, igazi karakterfigurák formálják meg ezeket a kívülálló és számkivetett embereket, akik életüket, testi és lelki deformitásaikat teszik közszemlére, eleget téve az emberiség ősi, egészségtelen kíváncsiságának és előítéleteinek. A Carnivale sorozat kitalálója Daniel Knauf, akinek a neve összeforrt a tévétörténet első igazi formabontó sorozatával, a Twin Peaks-szel.