Frank T. Hopkins (Viggo Mortensen), a hajdani cowboy annak idején maga volt a két lábon járó legenda, mára azonban a férfi (és kedves lova, a Hidalgo nevû musztáng) napja leáldozott.
Hazájuk számkivetettjeiként mindkettejüknek bizonyítania kell, amikor Hopkinst első amerikaiként meghívják az arábiai sivatag lélekölő terepén megrendezendő A tűz óceánja elnevezésű 3.000 mérföldes túlélési versenyre. Minden induló a győzelmet vágyja, ezért a verseny több lesz, mint a büszkeség és becsület próbája; a versenyzők a túlélésért küzdenek, amikor kihívják maguk ellen a sorsot.
John Fusco több mint tizenöt évvel ezelőtt fedezte fel azt a történet-csírát, amelyből aztán A tűz óceánja végül kialakult. Az amerikai nyugat, a prériindiánok kultúrája és a lovak lelkes kutatójaként Fusco akkor lelt rá Hopkins és musztángja történetére, amikor indián vérvonalú lovak fajmegőrzésével foglalkozott.
