Gyermekkorát sok költözéssel töltötte, vándorszakács apjának köszönhetően. Folyamatosan próbálta megállni helyét a különböző iskolák, vallások és mostoha anyák között. Miután Oaklandben letelepedtek, a gimnáziumi színházban kezdett el játszani. Az egyetem alatt is folytatta a színészkedést, majd az iskolát otthagyta, és egész életét hivatásának szentelte. 1978-ban New Yorkba ment, hogy munkát találjon. Ott házasodott össze Samantha Lewes színész-producerrel, akitől később elvált. 1979-ben debütált a vásznon egy véres-gyilkolós filmben (He Knows You’re Alone). Ezután Los Angelesbe költözött, ahol több tévés sorozatban is szerepelt, köztük pl. a Taxiban is. 1984-ben Daryl Hannah mellett játszott a Csobbanás című filmben, ami aztán meghozta neki a hírnevet. A nézőket vonzotta a szikár, göndör hajú színész imádnivalóan laza stílusa. Egy sor sikertelen játékfilm után a csillaga újból emelkedni kezdett, amikor 1992-ben a Micsoda csapatban egy kifelé gonosz, befelé melegszívű edzőt alakított. Hanks a kritikusok tiszteletét, és ezzel együtt egy nagyobb közönséget nyert meg magának, amikor 1993-ben egy AIDS-es homoszexuális ügyvédet játszott a Philadelphiában, amiért Oscart is kapott. 1994-ben erre rá is duplázott, a Forrest Gumpban nyújtott alakítása újabb Oscart ért. 1995-ben az Apollo 13-mal már nem tudta elhozni a 3. Oscart, de a kasszasiker így is garantált volt.
1996-ban forgatókönyv írásával és rendezéssel is próbálkozott, s nem kell mondani, hogy mekkora sikere volt itt is. Ezt már csak a Steven Spielberg általt rendezett Ryan közlegény megmentése tudta felülmúlni, amelyet 11 Oscarra jelöltek, köztük a legjobb főszereplőre, aki természetesen Hanks volt. A film 5 díjat hozott el, de hősünk üres kézzel távozott ez alkalommal. 2000-ben újabb díjakat vitt haza, ezúttal a Golden Globe-ról, a Számkivetettben nyújtott alakításáért. Felesége Rita Wilson, aki két gyereket szült neki.