Dumas apja francia, anyja mulatt volt. Külseje el is árulta nem tisztán európai származását. Apja korai halála és anyja szegénysége ellenére gondos nevelést kapott, jogot kezdett tanulni, de 23 évesen első drámájának és novelláskötetének sikere arra indította, hogy abbahagyja a hivatali munkát, és csak az irodalomnak éljen. Az akkor induló romantika őt is magával ragadta, legjobb barátai Victor Hugo és Alfred de Vigny lettek. Életmódja is megfelelt a romantika feszített élettempójának, rengeteg szeretője volt, fia, a Kaméliás hölgy írója, is egy ilyen kapcsolatból született.
A XIX. század francia prózájának nagy alakjai közül talán valóban nem ő volt a legkiemelkedőbb, de könyveit neki adták ki a legnagyobb példányszámban, és ezt olvasta a legtöbb ember. Még ma is hatalmas népszerűségnek örvendenek művei, újabb és újabb filmváltozatok is készülnek róluk. Műveit leginkább a romantikus történetvezetés és kalandok határozzák meg, váratlan fordulatok, hatalmas érzelmek mozgatják a hősöket. Műveit akár évente újra lehet olvasni, hiszen mindig újra izgalmasnak fogjuk találni a szökést If várából, vagy a testőrök kalandjait. Dumas 1870-ben hunyt el.