River Phoenix intelligens, érzékeny és mély színészi képességeirõl volt ismert tízes évei során, sikeres felnõtt színésszé válásának küszöbén halt meg kábítószer-túladagolásban 1993-ban, mindenszentek elõestéjén.
River Jude Bottom-ként 1970-ben született egy farmon Madras városban. Szülei „az élet folyója” után nevezték Rivernek, második nevét pedig a híres Beatles-dal „Hey Jude” után kapta. Szülei születésétől fogva hippiéletet éltek, folyton költöztek, majd a botrányos „Isten gyermekei” szektához csatlakoztak. Új vallásuk misszionáriusai lettek, bejárták Latin-Amerikát, majd Venezuelában telepedtek le. Az út során Rivernek három testvére született, köztük Joaquin, aki szintén színész. A család szegénységben élt 1978-ig, amikor Floridába költöztek, ahol megváltoztatták nevüket Phoenixre. Új életet kezdvén River megismerkedett a színészkedéssel. Egy tehetségkutató műsorban figyeltek fel rá, majd elhívták egy hollywoodi meghallgatásra. Az egész család ment a sikerben bízván, de a Paramount emberei becsapták őket, állítólag nem is lettek meghívva. A család újra válságba került, de a dolgok jóra fordultak, amikor Iris Burton ügynök belépett életükbe, aki reklámokban szerzett neki szerepet (amit River egyébként utált). Első igazi áttörését akkor érte el, amikor egy TV-sorozatba megkapta a főszerepet. Első filmes bemutatkozását ifjú zseniként láthattuk az 1985-ös „Explorers”-ben, amiben az akkor szintén ismeretlen Ethan Hawke is játszott. A film nem volt nagy siker, de Phoenix jó kritikákat kapott.
A 80-as évek végére a tinédzser lányok kedvence lett, olyan filmekkel, mint a „Stand by me”, a „Little Nikita” vagy az „Indiana Jones és az utolsó keresztes hadjárat”. Felnőtt színészként áttörését az „Otthonom Idaho” jelentette, amiben Keanu Reeves oldalán egy drogos csavargót játszott. Furcsa módon ekkor kezdett el kábítószerezni. Halála előtt újabb elismeréseket kapott a „Dogfight”-ban és a „Sneakers”-ben nyújtott alakításáért. Phoenix nővére, barátnője (Samantha Mathis) és öccse, Joaquin társaságában halt meg, miután heroint, kokaint és más drogokat is bevett Johnny Depp „Viper Room” nevű szórakozóhelyén. Csupán 23 éves volt.