Christopher Nolan, a Mementó rendezõje új filmjében, az Álmatlanságban egy modern mitikus hõst állít középpontba: az amerikai zsarut. A figurát Al Pacino kelti életre, aki korábban már számos, legendássá vált rendõrfigurát alakított.
Will Dormer (Al Pacino), a sokat tapasztalt Los Angeles-i nyomozó partnerével, Happel (Martin Donovan) egy kis alaszkai faluba utazik, hogy elkapja egy tizenhét éves lány gyilkosát. Dormer és Hap hamarosan meg is találja az első számú gyanúsítottat, a remeteéletet élő regényírót, Walter Finch-et (Robin Williams), ám ő a sziklás, ködös tengerparton – ami ismeretlen terep a nyomozók előtt – kicsúszik a kezük közül. Amint eltűnik, lövések dördülnek – és Hap halott.
Dormer felelősnek érzi magát társa haláláért. Csak úgy győzheti le lelkiismeret-furdalását, ha belemegy abba a pszichológiai macska-egér játszmába, amelyet Finch irányít. A tét egyre növekszik, a nyomozó mind jobban belegabalyodik az ügybe, ráadásul egy helyi rendőrnővel, a tapasztalatlan, de élesszemű Ellie Burr-rel (Hilary Swank) is konfliktusba keveredik.
