Melvin Van Peebles afroamerikai rendezõ és író fiaként Mario már 1971-ben, 14 évesen bemutatkozhatott a képernyõn, egy kis szerepben apja Sweet Sweetback's Baaadaaassss Song címû filmjében.
Ekkoriban Van Peeblesben nem égett a vágy, hogy színészkedjen, inkább gazdaságot tanult a Columbia Egyetemen. Így a pénzügyi és a színészi karrier között filózott az egyetem után, de végülis a filmezés mellett döntött, amit 1984-ben a Cotton Club című moziban kezdett meg. 1988-ban a Sonny Spoon Tv-sorozatban játszott egy magándetektívet, s itt adódott alkalma arra is, hogy rendezzen. Három év múlva ő rendezte a New Jack City-t, ahol természetesen az egyik főszerep is az övé volt. 1995-ben a Párducok című film elkészültét irányította, ami a Fekete Párduc Mozgalommal foglalkozott. Mások filmjeiben is feltűnt magától értetődöen, többek között a Clint Eastwood nevével fémjelzett 86-os Heartbreak Ridge-ben. Több kisebb díjat nyert, sőt pár éve egy számítógépes játékban is szerepelt, egy android szuperhőst alakított.
