Nolte 1941-ben született Omaha városban. Az Arizona Állam Egyetemen ígéretes focista volt, de hogy mi lett volna belõle, soha nem derül ki, mert rossz jegyei miatt kirúgták az iskolából.
Kaliforniába költözvén úgy érezte, hogy a színészet való neki. Órákat vett, és nemsokára már színházban dolgozott. 14 évet járta az országot, és dolgozott helyi színházakban, mielőtt eljöhetett az áttörés. Nolte 1976-ban szerepet kapott a Rich man, poor man című televíziós minisorozatban. Alakításáért Emmyre is jelölték. Ez egyenesen vezetett a The Deep főszerepéhez, Jacqueline Bisset oldalán. A focis témájú North Dallas Forty forgatókönyvébe is besegített, a film pedig tovább növelte Nolte ázsióját.
A 80-as évek vége felé Nolte karrierjét veszélyeztette a drog és az alkohol, de egy elvonókúra segített rajta, és utána újult erővel vett részt olyan filmek elkészítésében, mint a Hullámok hercege 1991-ben, vagy a Mulholland – Gyilkos negyed 1996-ból. 1997-ben még Oscarra is jelölték a Kisvárosi Gyilkosságban nyújtott alakításáért. Egy évre rá olyan sztárok oldalán szerepelt Az őrület határán című filmben, mint George Clooney, Sean Penn és John Travolta.
