Travolta 1954-ben született Englewoodban, egy hatgyermekes család legfiatalabbjaként. A kis John 12 évesen csatlakozott egy helyi színtársulathoz, akikkel musicalekben lépett fel. Még Gene Kelly testvérétõl is vett sztepptánc-leckéket.
16 évesen otthagyta a gimnáziumot, hogy a színészet oltárán áldozza fel tehetségét. Manhattanben a színpadon 1972-ben debütált. 1975-ben megkapta egy televíziós szituációs komédia egyik főszerepét. Vinnie Barbarinot alakítva kisebb népszerűségre tett szert, arca pólókon és poharakon mosolygott vissza. Sokan nem tudják, de Travolta számos popalbumot is felvett, egyikükön a Let her in című nagy slágerrel.
1977-ben jelent meg első igazi nagy sikert arató mozija, a Szombat esti láz, ami Hollywood középpontjába állította, többek közt Oscarra is jelölték. 1978-ban már a Grease-ben alakította Danny Zukot, a film sikere még a Szombat esti lázénál is nagyobb volt, a filmzenéről nem is beszélve. Ekkor úgy tűnt, amihez Travolta hozzányúlt, az arannyá változott. Első félrelépése azonban 1978-ban jött a Moment by moment című filmmel, amelyet eléggé lehurrogott a kritikus társadalom.
Ezt követően visszautasította az American Gigolo főszerepét, és ehelyett a gyengécske Urban Cowboy-ban vállalt szerepet. 1989-ig jóformán csak szenvedett, számos rossz húzást követett el, már ami a mozisikereket érinti, de ekkor megkapta a Nicsak, ki beszél! főszerepét, amivel végre egy kicsit visszaszerzett az elvesztett tiszteletéből.
A film két folytatását is jól fogadta a nép, az 1994-es Ponyvaregényt pedig már kitörő örömmel, az Akadémia még egy Oscar-jelölést is adományozott neki. Újra Hollywood egyik legfoglalkoztatottabb színésze lett, olyan sikerekben láthattuk, mint az Ál/arc vagy a Mad City, illetve a Szóljatok a köpcösnek! A Kardhal című film volt legutóbbi kasszasikere.