Thomas Cruise a New York állambeli Syracuse-ban született 1962-ben, és sok színésztársához hasonlóan gyerekként városról városra járt szüleivel.
Egy térdsérülés után fel kellett adnia birkózói karrierjét, és a színjátszás felé fordult. Ez az új tevékenység két cél miatt került előtérbe: kielégítette Cruise vágyát a rivaldafény iránt, a folyamatos szövegtanulás pedig segített megbirkózni a diszlexiával. 1981-ben kapta első filmes szerepét a Végtelen szerelemben, de az első nagy sikerét a 82-es Kockázatos üzletben aratta, ahol a hollywoodi sajtó Cruise-t azok között a huszonéves színészek között említette, akik átvehetik a filmipart a jövőben. Az 1985-ös Top Gun Cruise-t akciósztárrá tette, de Tom nem akarta, hogy beskatulyázzák, következő szerepében egy szárnyait bontogató biliárdozót alakított. Az egyik legnagyobb kihívásként az autista Dustin Hoffman öccsének szerepének eljátszása jelentette az Esőemberben. Talán a legkiválóbb alakítását a Született Július 4-én-ben adta, ahol egy vietnámi veteránt személyesített meg.
Az Interjú a vámpírral című filmben egy vámpírt alakított, bár szerepét nagy nehézségek árán kapta meg, mert az alapul szolgáló regény írója, Anne Rice hevesen tiltakozott a színész szerepeltetése ellen, de teljesítménye láttán visszavonta véleményét. 1996-ban pénzügyi sikert ért el a Mission Impossible-lel, de a Jerry Maguire – A nagy hátraarc bizonyította be újra, hogy Tom a legjobb és legnagyobb színészek közé tartozik. 1999-ben feleségével közösen szerepelt Stanley Kubrick botrányokkal övezett Tágra zárt szemek című filmjében, ami a rendező utolsó filmje volt. A Mission Impossible II. részében már producerként is részt vett, s mivel Nicole Kidmannel kötött házassága felbomlott, Tom igazán nem rossz parti anyagilag (sem).