Nem csak filmes, hanem TV-s és színházi teljesítményét is elismerték. Spacey díjai közt találhatunk Oscart, Tonyt, és „az évtized legjobb színésze” díjakat. (Az utóbbit 1999-ben az angol Empire magazin ítélte neki.) Az 1959-ben a New Jersey állambeli South Orange-ban született színész gyermekkorában sokat utazott, majd hosszabb időre Los Angelesben telepedett le. Itt (is) aktívan részt vett a Chatsworth Gimnázium színházi előadásain, ahol Val Kilmer is szerepelt. A főiskolára még együtt mentek Kilmerrel, de Spacey otthagyta 1981-ben, hogy elindítsa karrierjét. Az évtized során több műben is fellépett, Broadway-n is, és azon kívül is. Mike Nichols egy meghallgatáson felfigyelt rá, és szerepet ajánlott neki. Az együttműködés több filmen át tartott, de ekkor Spacey még mindig szerepelt a Broadway-n, olyannyira jól, hogy a „Los in Yonkers”-ben nyújtott alakításáért Tony díjat kapott. 1994 hozta egyik legemlékezetesebb szerepét: a Swimming with the Sharksban egy nagyszájú pasast játszott. A rivaldafénybe a következő évben került, amikor A közönséges bűnözőkben a titokzatos szószátyár Kintet alakította. Kritikusok elismerően nyilatkoztak róla, olyannyira, hogy a következő Oscar-díj átadáson elvitte a legjobb mellékszereplőnek járó szobrocskát.
A korábban már producerként a kamera mögött is tevékenykedő Spacey most már rendezést is vállalt, első filme az Albino Alligator volt, ami elég mérsékelten teljesített. Nem feledkezett meg a színpadról sem: a Broadway-n és Londonban is fellépett 1998-ban, majd 1999-ben érte el élete eddigi legnagyobb sikerét, amikor az Amerikai szépségben nyújtott alakításáért ezúttal legjobb férfi főszereplőként Oscar-díjat kapott.