17 évesen otthagyta az iskolát, és a színészi karrier reményében New Yorkba ment. A neves Neighborhood Playhouse növendéke volt, s A két veronai nemes Broadway-előadásával mutatkozott be a színpadon, majd 1974-ben a Bosszúvágy című Charles Bronson-klasszikussal a mozivásznon is. Ezt követően Robert Altmannel dolgozott együtt két film (California Split, Nashville) erejéig, majd rövid szerepet kapott Woody Allen Annie Halljában.
1982-ben színiiskolát alapított, melynek tanítványai közé tartozott Jim Carrey és Michelle Pfeiffer is. Ezt követően az 1985-ös A légy transzmutációval kísérletező tudósaként vált sztárrá. A film nyomán ismerkedett össze Geena Davisszel, akivel 1990-ig boldog házasságban élt, s akivel az 1989-es A földi lányok csábítók kapcsán együtt dolgozott.
Szerepei által elsősorban az intellektuális hősök iránt fogékony női közönség körében vált népszerűvé.