Először találtak kapcsolatot az öregedés észlelése és egy bizonyos gén között a Rotterdami Erasmus Egyetem orvostudományi karának kutatói.
A kérdéses génről, az MC1R-ről régóta közismert, hogy a vörös haj és a világos bőr kialakulásáért felelős. A kutatók pedig megállapították, hogy a gén variánsainak a jelenléte magyarázatot ad arra, miért tűnnek egyesek idősebbnek, vagy fiatalabbnak koruknál.
Korábbi tanulmányokban már kimutatták, hogy a genetikai és a környezeti tényezők kombinációja nagyjából egyenlő mértékben van hatással egy személy érzékelt korára. Sőt azt is kiderítették, hogy az érzékelt kor a személy egészségi állapotát és élettartamának hosszát is tükrözheti.
A szakemberek mintegy 2700 idős dán ember genomjának elemzésekor fedezték fel, hogy az MC1R génvariánsok jelenléte kapcsolatban áll az észlelt korban tapasztalható különbségekkel. Felfedezésüket két másik nagy európai kutatás is alátámasztotta.
Az MC1R génvariánsokat hordozó személyek majdnem két évvel látszottak idősebbnek korunknál. A nem, a kor, a bőrszín vagy a bőr napfény általi károsodása nincs hatással az érzékelt kor és ezen DNS-variánsok közötti kapcsolatra.
Az MC1R gén szerepet játszik más biológiai folyamatokban is, mint például a gyulladások és a DNS-károsodás kijavítása. A kutatók szerint a gén hatása ezekre a folyamatokra lehet az oka annak, hogy egyes emberek fiatalabbnak tűnnek.