A magyar felmenőktől is származó Peter Falk élete már gyermekkorától izgalmas volt, kicsit hasonlított az általa 50 évig játszott Columbo hadnagyéhoz. Eleinte CIA-ügynöknek készült, de a felvételin eltanácsolták, majd egy hirtelen váltással először szakács lett, később pedig közgazdász. Egyik tanára látta meg benne a színészi tehetséget, és ha már titkos ügynök nem lehetett, hát jobb híján szerencsét próbált a világot jelentő deszkákon.
29 évesen debütált színházban, 30 évesen már a Broadway színpadain játszott, innen pedig egyenes út vezetett a filmezésig. Eleinte szórakoztató filmekben, zenés komédiákban láthatta őt a nagyérdemű, már akkor is olyan nagy sztárok mellett, mint Frank Sinatra, Bing Crosby, Jack Lemmon vagy Tony Curtis.
“Ezért a pénzért már kétszemű színészt kapok”
Mindezt úgy, hogy nem volt éppen könnyű érvényesülnie. Hároméves korában daganatos betegség miatt el kellett távolítani a jobb szemét, amely helyett üvegszemet viselt. A rajongók később különös szexepilnek tartották ezt, a filmesek azonban sokszor erre hivatkozva nem adtak neki egy-egy munkát. Volt olyan producer, aki azzal utasította el őt, hogy ennyi pénzért már kétszemű színészt is kaphat. Ő maga azonban nem vette ezt ilyen komolyan, hanem inkább egész életében tréfálkozott szemproblémájával, olykor hátborzongató módon. Előfordult ugyanis, hogy egy baseball meccsen, amikor a bíró tévesen ítélt, odaszaladt hozzá a színész, a kezébe tette az üvegszemét, és átnyújtotta a bírónak, mondván, hogy talán azzal majd jobban lát.
Utálta Columbo szerepét
A számos kisebb filmes munka után 1968-ban megtalálta őt “A szerep”, és végig is kísérte életén. A Columbo sorozat történetein nagyjából fél évszázadon át izgulhatott a közönség. A rosszul öltözött, ballonkabátos, ütött-kopott kocsival járó, látszólag lassú észjárású nyomozót, aki végül egy-egy nyakatekert fordulattal mindig elkapta a gyilkost, egy világ imádta. Falk először hallani sem akart erről a szerepről, olyannyira nem, hogy az első rész után három évet kellett várni a másodikig, de végül beadta a derekát.
A sorozat sikerét szinte előre garantálta az a színészgárda és háttérstáb, akik a filmben dolgoztak. Az egyes epizódokban olyan rendezők és színészek közreműködtek, mint Steven Spielberg, Johnny Cash, Janet Leigh vagy Leslie Nielsen. Az is hozzájárult a sikerhez, hogy Columbo ismertetőjegyei teljesen egyedivé tették a sorozatot a hasonló, nyomozós filmek között. Itt ugyanis nemcsak a történeteket övezte rejtély, hanem Columbót magát is.
Keresztneve, Frank, például soha nem hangzott el, csak egyetlen egyszer láthatták leírva a szemfüles nézők, ahogyan az sem derült ki, hogy ki is valójában a főszereplő titokzatos felesége, akit soha nem láthattunk.
Öreg Columbo? Na azt már nem!
Összesen 69 epizódot forgattak le, az utolsóra 2007-ben már nem került sor. A színész ugyan azt nyilatkozta, hogy ezt a karaktert még öregen is el tudja képzelni, legfeljebb segítséget kér a gyanúsítottaktól, ha le akar menni a lépcsőn, vagy rossz hallása miatt megismételteti velük a vallomásaikat, de a producerek korántsem gondolták ezt ilyen viccesnek. Szerintük egy idős Columbóra már senki nem kíváncsi, ezért 80 évesen már nem engedték kamerák elé a színészt. Falk egyébként soha nem szerette igazán Columbo karakterét, és annak ellenére, hogy már a ’70-es években is epizódonként félmillió dolláros gázsit kapott, többször akarta felbontani a szerződését, ám ezt a stúdió – szerencsére – nem engedte.
A Columbo tette tönkre a házasságát, és hozta meg az igaz szerelmet
Columbóként egy világ rajongott a színészért, de a szerepnek nem mindenki örült. Falk első felesége semmi esetre sem, mivel válásukat éppen ez a munka okozta. A színész ugyanis a Columbo forgatásán ismerte meg Shera Danese színésznőt, aki hat alkalommal is játszott a sorozat egyes epizódjaiban, és aki miatt Falk elhagyta feleségét. Az elhagyott és az új feleség soha nem békéltek meg egymással, és a színész lányai sem szívlelték Sherát, mivel a színésznő szerintük mindent megtett annak érdekében, hogy elszakítsa tőlük az apjukat. Falk a magánéletét sohasem teregette ki a nyilvánosság előtt, a sztárokkal ellentétben nem szerette a fényűzést, és botrányok sem kísérték őt. Második feleségével készült fotóiról azonban nagyon sok intim részlet kiderül róla és kapcsolatukról. A képekről szó szerint lerí, hogy játékos, nagy gyerekként élt még öregkorában is, aki állandóan szerelmes volt.
A végén már senkire sem emlékezett
Utolsó éveiben Falk Alzheimer-kórtól szenvedett, előfordult, hogy elkószált otthonról, és nem talált haza, sőt volt, hogy öntudatlan állapotban az utcán randalírozott. A halála előtti időszakban már a rokonait nem ismerte meg, és arra sem emlékezett, hogy Columbo egyáltalán létezett egyszer. Betegsége miatt felesége gyámság alá helyeztette őt, mert félt attól, hogy kárt tesz magában, vagy vagyona miatt csalók áldozata lesz. 2011-ben halt meg, vagyona, amelyen annyit marakodtak, végül Shera kapta a színész végrendelete szerint, de lányaira is hagyott fejenként 20-20 millió forintnak megfelelő összeget.