Michael Phelps neve még annak is ismerősen cseng, aki hozzám hasonlóan nem túl járatos a sport világában. Az úszófenomén 14 éves pályafutása alatt mindent megnyert, amit csak sportoló ebben a sportágban nyerhet, és olyan egyéni rekordok fűződnek a nevéhez, amik közül többet 2016-os visszavonulása óta sem tudott senki megdönteni. Nem véletlenül nevezik a ma 38. születésnapját ünneplő olimpikont minden idők legsikeresebb úszójának.
Egy sikeres hobbi
Mit csinálsz, ha egyedül álló anya vagy, három gyerekkel, aki közül az egyik hiperaktív? Keresel neki egy olyan hobbit, amiben lefáraszthatja magát. Ha Phelps élete egy Netflix sorozat lenne, akkor valami ilyesmi szerepelne az ismertetőben, ugyanis a sportoló tényleg azért került közeli kapcsolatba a medencével, mert már nem bírtak vele otthon.
Hogy ez mennyire bizonyult jó ötletnek, az hamar kiderült, a srác mindössze 15 éves volt, amikor bekerült az olimpiai válogatottba és ezzel történelmet írt. Akkor már 68 éve nem volt rá példa, hogy ennyire fiatalon csatlakozzon valaki a csapathoz. Bár érmet nem tudott hazavinni ebben az évben, az ötödik helyig jutott 200 méteres pillangóban, és mindenki tudta, hogy a potenciál ott van benne, csak idő kérdése volt, hogy újra bizonyítson. Sokat nem kellett várni, 2001-ben – alig egy évvel az olimpiát követően – már világbajnoki címmel térhetett haza Fukuokából, 200 méteres pillangóban nem volt nála gyorsabb. Sőt, korábban felállított rekordját, amivel bálványát, Ian Thorpe-ot előzte meg, szintén megugrotta.
Michael Phelps a 2003-as barcelonai úszó vb-n (Fotó: Adam Pretty/Getty Images)
Phelps jött, látott és tarolt. Sorra döntötte a világrekorderek úszóidejét, pillangóban szinte verhetetlen volt. Időközben 4×200-as váltóban és vegyesben is elkezdett úszni, amiben szintén sikeresnek bizonyult, arany- és ezüstérmek hullottak alá az égből. Mire megrendezték a 2004-es olimpiát, már mindenki tudta, hogy számolni kell vele, a legnagyobb riválisait is sorra utasította maga mögé. Athénból hat aranyat sikerült elhoznia, a 2008-as pekingi olimpiáról már nyolcat. London 2012-ben négy aranyat és két ezüstöt, míg Rio 2016-ban öt aranyat és egy ezüstöt hozott neki.
Phelps úgy vonult be a köztudatba, mint a világ legsikeresebb úszója, de a világ felé mutatott magabiztos maszk mögött nagyon súlyos depresszió állt.
Úgy éreztem, hogy nem akarok tovább élni, azt éreztem, hogy sok stresszt és problémát okozok a körülöttem lévőknek, ezért úgy gondoltam, hogy a legjobb, ha elmegyek
– nyilatkozta a Healthilne-nak adott interjújában, ahol arról mesélt, milyen mentális problémákkal nézett szembe.
Fotó: Al Bello/Getty Images for Octagon
Az érem másik oldala
A sportolót az állapota alkohol- és drogfüggőségbe hajszolta, hosszú éveken keresztül ezekhez nyúlt, ha úgy érezte, túl nagy nyomás van rajta. „Pályafutásom során egy csapat ember volt körülöttem, akik odafigyeltek a fizikai egészségemre. Ha meg kellett erősödnöm, tíz ember találta meg a módját, hogy megerősödjek. De lelkileg nem ez volt a helyzet.”
Az úszó bevallotta, hogy 2004 óta küzdött szorongással és depresszióval, ugyanis nem tudta hogyan dolgozza fel, hogy feljutott a csúcsra, mégis újabb és újabb magasságokat kellett megugrania. Ekkor még mindig csak 19 éves volt, gyakorlatilag alig a felnőtt kor küszöbén, és senki nem volt, aki ezt segített volna neki úgy megélni, hogy az ne taszítsa a depresszióba. Phelps arról is mesélt, sokszor annyira mélyen volt, hogy az öngyilkosság gondolata is komolyan foglalkoztatta (ezt a legerősebben a 2012-es londoni olimpia után érezte), miközben a világversenyek közvetítésén úgy tűnt, mintha minden a legnagyobb rendben lenne körülötte. Londont követően egy időre vissza is vonult, annyira padlón volt mentálisan.
Tíz év kellett ahhoz, hogy belássa, segítségre van szüksége ahhoz, hogy a démonjaival leszámoljon, így 2014-ben bevonult egy klinikára, ahol 45 napot töltött el.
Amikor kijöttem, folytattam a terápiát, amit a kezelőközpontban megkezdtem. Számomra, először ez valami fura, ijesztő, új dolog volt, és nem igazán tudtam, mire számítsak, és azt hiszem, itt bukkant fel először a sebezhetőségem.
A terápia sikeresnek bizonyult, Rio de Janeiro-ban egyszerűen szárnyalt, annak ellenére, hogy 31 évesen már aránylag idősnek számított a futamokban. Ez volt az utolsó év, amikor a medencében versenyzett, 2016 ugyanis egy egészen új fordulatot tartogatott a magánéletében.
2000-ben, az olimpiai csapat tagjaként. Ez volt az első komoly versenye. (Fotó: Getty Images/Simon M Bruty)
A 2008-as olimpián volt a legsikeresebb. Itt Cseh Lacival és Ryan Lochte úszókkal látható. (Fotó: Profimedia)
Karrierje nem volt botrányoktól mentes. Ittas vezetés és vízipipázás is szerepelt a kihágások között. (Fotó: Profimedia)
2012-ben jelentette be első visszavonulását, de a 2016-os olimpiára visszatért. (Fotó: Getty Images/ Houston Chronicle/Hearst Newspapers via Getty Images)
Felesége a támasza. (Fotó: Getty Images/Ethan Miller)
Feleségével három gyereket nevelnek, Boomer 7, Beckett 5, Maverick pedig 3 éves. (Fotó: Profimedia)
Az új szerelem a golf, amiben szintén profikat megszégyenítően jó. (Fotó: Getty Images/Patrick McDermott)
A nők kedvencéből példás családapa
Sosem volt titok, hogy Phelps körül zsongtak a nők. Ha nem is lett volna többszörös olimpia- és világbajnok, kiállása egyértelműen vonzotta volna a hölgyeket. 194 cm-es magasságával – amihez egyébként szokatlanul nagy, két méteres karfesztáv is társult – hasíthatott volna a társkereső profilokon (ahol ugye tudjuk, hogy a magasság kritikus pont), persze erre nem volt szüksége. Olyan sok nővel összeboronálták, hogy felsorolni is nehéz lenne, a Phelps-féle rivaldafényben nagyon sokan szerettek volna picit megfürödni.
Minden akkor változott meg, amikor megismerkedett az egykori Miss Californiával, Nicole Johnsonnal. 2007-ben találkoztak először, 2012-ben szakítottak. Végül nem sokáig bírták egymás nélkül, újra összejöttek és 2015-ben az eljegyzés is megtörtént. A rá következő évben a legnagyobb titokban összeházasodtak, majd megszületett az első gyermekük is, részben ezért döntött Phelps a visszavonulás mellett.
„Ahol most vagyok, pontosan ott akarom befejezni a karrieremet – mondta Rio után. – Vissza tudtam térni, és megtehettem azokat a dolgokat, amelyeket el akartam érni. Visszatekintve erre a hétre, ez nem volt más, mint egy szórakoztató, izgalmas hét. Ez az a cseresznye a torta tetején, amit szerettem volna megkapni. Nem is kívánhatnék mást, és alig várom, hogy tovább léphessek.”
Hozzátette, 31 évesen boldog, hogy új fejezetet kezdhet az életében, és az apaságnak szentelheti az idejét. Családjuk azóta már öttagúra bővült, és férfiuralom alakult ki náluk, mindhárom gyermeke fiú lett.
Nicole Johnson Phelps és Michael Phelps (Fotó: Daniel Boczarski/Getty Images for Churchill Downs)
Új utakon
Phelps nemcsak az apaszerepben teljesedett ki. Visszavonulását követően saját fürdőruha és edzőfelszerelés márkát dobott a piacra, mert úgy érezte, a versenyúszók egy piaci réssel néztek szembe sokáig, ezt próbálta befoltozni. A vállalkozás mellett különféle jótékonysági tevékenységekkel is foglalkozik. 1 millió dolláros Speedo bónuszát a 2008-as játékok után felhasználta a Michael Phelps Alapítvány létrehozására. Az azóta eltelt évek során a szervezet nagyra nőtte magát, és jelenleg a vízbiztonságra, az egészséges életmódra nevelnek, emellett a gyerekek álmainak megvalósítására összpontosítanak.
2017-ben a sportoló csatlakozott a Medibio nevű szervezet igazgatóságához, ami mentális betegségek diagnosztizálásával foglalkozik. Mióta 2018-ban elárulta, hogy ADHD-vel és depresszióval küzd, azóta ő maga is mentális egészségvédőként dolgozik.
Ám történt még egy fontos változás az életében. A hullámokat ütő váltotta, Phelps új szerelemre talált a golfban, amiben szintén kiemelkedően teljesít. Úgy tűnik, ez az ember sikerre született.