Donald Sutherland lemezlovasként kezdte pályáját Nova Scotiában tizennégy évesen. Aztán egy időre el is szakadt a showbiz világától, és csak harmincévesen tért vissza, egy olasz horrorfilmben egy kisebb szereppel. Első olyan szerepe, ami felhívta rá a figyelmet, az Hawkeye Pierce volt a hatalmas sikert aratott M*A*S*H-ben, amit Robart Altman rendezett. A háborús komédia egyik főszerepe után karrierje hihetetlen ütemben fejlődött, nagyon sok filmben játszott, nagyon rövid idő alatt.
És ráadásul mindig meggyőzően alakította szerepét, akármi is volt az. A színészet mellett harcos háborúellenes aktivista is, Jane Fondával együtt tiltakozógyűléseket is szervezett a fegyverkezés ellen.
Legemlékezetesebb filmjei: Átlagemberek, Tű a szénakazalban, Piszkos tizenkettő, Lánglovagok, Örökifjú és társa, Űrcowboyok