Normális körülmények között az emberi szem ránézésre halvány, csillogó. Kóros körülmények között a szemet nagyrészt beborító kötõhártya vérbõséggel reagál, az emberi szem vörössé válik.
A vörös szem többféle lehet és jellegének felismerése igen fontos. Az egyszerű megtekintés és a panaszok minősége lehetővé teszi annak felismerését, hogy csak enyhe irritációról, a kötőhártya gyulladásáról, vagy a szemgolyó mélyebb szöveteinek esetleg igen súlyos kimenetelű megbetegedéséről van-e szó.
Enyhe irritáció létrejöhet a nap végére elfáradt szemen, különösen a légkondícionált helyiségben dolgozók, kontaktlencsét viselők, számítógép előtt dolgozók között, akiknek a nap végére érágassá válik a kötőhártyájuk.
A légkondícionáló szárítja a szemet, a kontaktlencse elvonja a nedvességet a szemtől, felborítja a szem elülső felszínét borító és védő könnyfilm réteg egységét. Minél nagyobb egy kontaktlencse víztartalma, annál jobban átengedi a szaruhártyának az oxigént, viszont annál jobban elszívja a könny nedvességét. A számítógép előtt dolgozók gyakran munkájukba belemerülve elfelejtenek pislogni.
Irritáció léphet fel poros, füstös körülmények között, vagy napsugárzásnak kitett szemeken, de az uszodák vize utáni kötőhártya érágasság nagy része is ebbe a csoportba tartozik.
A száraz szem kellemetlen tünetekkel jár: szemben szúró érzésről, homokszerű idegentest érzésről panaszkodnak a páciensek. Jelentkezhet az életkor előrehaladásával, például nőknél a változó korban, de társulhat szemészeti és általános, főleg izületi megbetegedésekhez is.
A panaszok enyhítésére, a szemfelszín védelmére, vagy a kontaktlencse nedvesítésére szükség szerint műkönny használata javasolt.