A családdal élő kutya védheti a csecsemőket a légzési problémák kialakulásától és a fertőzésektől – legalábbis finn kutatók szerint. A Pediatrics című szakfolyóiratban közzétett tanulmány azt mutatja, hogy azok a csecsemők, akiknek családjában kutyát tartottak, kevesebbszer kaptak fülfertőzéseket, köhögést, náthát, és ritkábban volt szükségük antibiotikumra, mint a háziállatot nem tartó családok gyerekeinek. Az összefüggést kisebb mértékben, de a macskát tartó családokra is érvényesnek találták.
Több száz gyereket vizsgáltak meg, valamennyien 2002 szeptembere és 2005 májusa között születtek. A tanulmányban kilenchetestől egyéves korukig elsősorban a szülők által vezetett napló segítségével követték nyomon a babák egészségét. A csecsemők családi környezetében 35 százalékban volt jelen kutya, és a gyerekek 24 százaléka élt macskatartó családban. Ezen túlmenően a babák többsége valamilyen formában rendszeresen töltött el időt kutya vagy macska társaságában.
Az összehasonlításból az derült ki, hogy a kutyával kapcsolatba került gyerekek az idő 76 százalékában egészségesek voltak, míg azok, akiknek családjában nem él kutya, az első év 65 százalékát töltötték egészségesen. A kutyatartó családok gyerekeinél például 44 százalékkal ritkábban jelentkezett a belső fül fertőzése és 29 százalékkal kevesebbnek volt szüksége közülük antibiotikumra.
„Egy lehetséges magyarázat erre az érdekes eredményre az, hogy a lakásba bevitt kosz mennyisége nagyobb a kutyatartó családokban” – írták tanulmányukban a kutatók. A kutya által a házba bevitt kosz és mikroorganizmusok gyorsabb érésre serkentik a csecsemő immunrendszerét, és ellenállóbbá teszi őket azokkal a baktériumokkal és vírusokkal szemben, amelyek légzőrendszeri problémákat okoznak.
A ma már gyakran idézett „higiéniaelmélet” szerint a természetes környezet tanítja a leghatékonyabban az emberi immunrendszert, az így kifejlődött védelmi rendszer képes lesz megkülönböztetni a veszélyes betolakodót a veszélytelentől, és nem kezd küzdelembe az úgynevezett allergének ellen.