Franca Viola 1948-ban született a szicíliai Alcamóban, gazdálkodók gyermekeként. Már 15 évesen, nagyjából fél év együttjárás után eljegyezte magát egy Filippo Melodia nevű, 23 éves férfival, aki egy hírhedt maffiatag, Vincenzo Rimi unokaöccse volt. Hamarosan Melodiának is meggyűlt a baja a törvénnyel. Lopás miatt tartóztatták le, Franca apja pedig nem akarta, hogy a lánya egy bűnözőhöz menjen feleségül, ezért lemondták az esküvőt. Szabadulása után Filippo Németországba költözött, ám 1965-ben visszatért Olaszországba és értesült arról, hogy Franca már egy másik férfival jár jegyben. Ekkor zaklatni kezdte Francát és családját, és megfenyegette őket, hogy elbánik velük, ha a lány nem hajlandó mégis házasságot kötni vele.
Franca Viola (Fotó: Mondadori via Getty Images)
1965. december 26-án, amikor Franca apja épp távol volt, Filippo 12 fegyveres társával betört a Viola család házába, az anyját megverték, Francát pedig elrabolták. Filippo a lányt nyolc napig egy parasztházban tartotta fogva és többször is megerőszakolta, mégpedig azért, hogy így már senki más ne akarja feleségül venni. Mindezek után felvette a kapcsolatot Franca apjával és cserébe a lánya szabadon bocsátásáért, megígértette vele, hogy hozzáadja őt. Bernardo Viola úgy tett, mintha beleegyezne a házassági ajánlatba, ám értesítette a rendőrséget is.
Hét nappal a 18. születésnapja előtt Francát a rendőrök kiszabadították, elrablóit pedig letartóztatták. Az apja ezután feltette a kérdést Francának, hogy mit szeretne valójában és biztosította arról, hogy bárhogy is dönt, kiáll mellette. A lány azt mondta, nem akar feleségül menni Filippóhoz.
Az olasz büntető törvénykönyv 544. cikke – mely egészen 1981-ig érvényben volt – kimondta azonban, hogy azt az erőszaktevőt, aki úgynevezett rehabilitációs házasság keretében feleségül veszi áldozatát, felmentik a bűne alól. Ezt a gyakorlatot addig egyetlen áldozat sem merte visszautasítani, ugyanis csak ilyen módon állíthatta vissza a saját és családja becsületét. Franca Viola azonban úgy döntött, felveszi a harcot a kegyetlen hagyomány ellen és határozottan megtagadta, hogy feleségül menjen a férfihoz, aki megerőszakolta őt.
Franca rendőrségi kihallgatása 1966 januárjában (Fotó: Mondadori via Getty Images)
A fiatal lány ügye, melyet 1966 decemberében tárgyalt a bíróság, a média figyelmét is felkeltette, így gyakorlatilag a nyilvánosság előtt zajlott. Filippo Melodia ügyvédje azzal érvelt, hogy Francát nem rabolták el és nem erőszakolták meg, hanem úgynevezett Fuitina, vagyis lányszöktetés történt. A per végén Filippót bűnösnek találták és 10 év börtönbüntetésre ítélték, társai megúszták enyhébb büntetéssel.
Az ügy megosztotta a közvéleményt: míg egyesek nemzeti hősként tekintettek a Francára a kiállásáért, mások úgy vélték, bukott nő, akit mindezek után senki sem fog feleségül venni. Az akkori olasz elnök, Giuseppe Saragat és VI. Pál pápa viszont nyilvánosan kifejezte elismerését a lány bátorsága előtt.
Franca 1968-ban férjhez ment egy gyerekkori barátjához, Giuseppe Ruisi könyvelőhöz, akivel később három gyermekük született. A mai napig is házasok, Szicíliában élnek.
Filippo Melodia 1976-ban szabadult a börtönből, két évvel később egy maffialeszámolás során megölték.
Franca Violát 2014-ben Giorgio Napolitano az Olasz Köztársaság érdemrendjével tüntette ki.