Balla Demeter fotóművész 1931. május 4-én született a Szentes környéki tanyavilágban. Fotográfiával 1951-ben autodidakta módon kezdett foglalkozni, 1954-ben határozta el, hogy a fényképezést választja hivatásául. 1957-ben megszerezte a fényképész szakmunkás-bizonyítványt, és még abban az évben a Fővárosi Fotó Vállalatnál helyezkedett el. Felvételeire hamar felfigyeltek, számos díjat nyert, és ettől kezdve rendszeresen dolgozott képeslapoknak, könyvkiadóknak.
Az 1960-as években a Stern című lap tette világhírűvé, amely közölte képeit, majd Mihail Romm szovjet filmrendező a Hétköznapi fasizmus című filmjével, amelynek a középpontjában szerepelt Balla Demeternek a Sternben megjelent képe. Később Jancsó Miklós mellett a Sirokkó című filmet fotózta, és ott összebarátkozott Marina Vladyval. Az ő segítségével eljutott Moszkvába, ahol magánszorgalomból fényképezte a szovjet értelmiséget. Ezekkel a képekkel 1972-ben Pravda-díjat nyert.
1969-től a Lapkiadó Vállalat szerkesztőségeiben dolgozott, az Ádám Magazintól ment nyugdíjba 1988-ban. Azóta kizárólag alkotómunkájának élt. 2007 óta szellemi patrónusa volt az interneten szerveződött Látszótér fotós és rádiós közösségnek.
„Fotográfiai tevékenysége műfaji sokféleséget mutat: készített portrékat, riportfotót, tájképet, csendéletet, aktot. Megörökítette a 20. századi magyar irodalom nagyjait. Képei letisztult, kiérlelt alkotások, melyek kivételes egyediségükkel érintik meg szemlélőjüket” – írja hétfő esti közleményében a tárca.
Alkotásait jelentős köz- és magángyűjtemények őrzik. Munkásságát 1977-ben Balázs Béla-díjjal, 1987-ben Érdemes művész címmel, 2002-ben a Magyar Fotóművészek Szövetségének életműdíjával ismerték el. 2004-ben Kossuth-díjat kapott, 2014-ben pedig elnyerte a Nemzet Művésze címet.