John McEnroe egyike azoknak a teniszlegendáknak, akik uralták a pályát az 1980-as években, karrierje során egyéniben 7 Grand Slam-tornát nyert, párosban 9 Grand Slam-címet szerzett és vegyes párosban is diadalmaskodott egyszer, a versenyzéstől 1992-ben vonult vissza, bár nem tette le örökre az ütőt, 12 év kihagyás után, 2006-ban McEnroe párosban újra versenyezni kezdett, és San Joséban ő lett az utóbbi 30 év legidősebb férfi teniszezője, aki párosban tornát tudott nyerni.
A teniszcsillag a németországi Wiesbadenben született John Patrick McEnroe és felesége, Kay Tresham gyermekeként 1959. február 16-án. Édesapja miatt, aki akkor az Egyesült Államok légierejénél szolgált, többször is költözniük kellett. John McEnroe mindössze kilenc hónapos volt, amikor a család a New York állambeli Newburghben található Stewart légibázisra költözött, majd laktak Queensben is. John McEnroe két öccse, Mark és Patrick már az Egyesült Államokban született. Miután apjuk leszerelt, egy reklámügynökségnél talált munkát, miközben a Fordham Egyetem jogi karára járt. John McEnroe nyolcéves korában kezdett el teniszezni, és először regionális versenyeken kezdett játszani, majd jöttek az országos megmérettetések, tizenkét évesen – amikor korosztályában a hetedik helyen állt – csatlakozott a Port Washington Teniszakadémiához.
„A felnőtté válás volt életem legnehezebb időszaka. Az életem 1977-ben változott meg, amikor Londonban bejutottam az elődöntőbe, hirtelen minden sokkal jobb lett. Nem azonnal, de elég gyorsan. Gimnazistaként nehéz volt az élet, egy manhattani iskolába jártam, ami ugyan egy nagyszerű intézmény volt, de a barátaim Queensben voltak, és mindkét helyről kilógtam egy kicsit. A sporton keresztül sikerült barátokat szerezni, ott voltak a csapattársaim, de mégis nagyon egyedül voltam. Senkinek nem kívánom ezt az érzést” – nyilatkozta a Los Angeles Timesnak.
John McEnroe 1982-ben és 2021-ben (Fotó: Getty Images/nlc)
1977-ben, Wimbledon után McEnroe a Stanford Egyetemre szerződött, egy évvel később pedig már a negyedik volt a világranglistán. „Felnéztem olyan emberekre, mint Björn Borg és Vitas Gerulaitis vagy Jimmy Connors. Ki kellett találnom, hogy kerülhetnék velük egy súlycsoportba, hogy rám is ugyanúgy felnézzenek, hogy én is olyan menő legyek, mint ők. Ugyan felvágósak voltak, de nem alaptalanul, nem elég a duma, a pályán is bizonyítanod kell. Ez nyomasztó volt egy kicsit, és ezért gondolom, hogy a főiskola az egyik legjobb dolog volt az életemben, mert lehetőséget adott arra, hogy még egy évig gyerek lehessek.”
McEnroe-nak természetesen sikerült bizonyítania: 1980 és 1985 között 14 alkalommal volt a világranglista első helyén, és 1981 és 1984 között négy egymást követő évben is az első helyen végzett, és összesen 170 hetet töltött a rangsor élén. De mindez kemény munka volt. „Sok időt töltöttem azzal, hogy kigondoljam, milyen stratégiát alkalmazzak. Ha este nyolc órakor meccsem volt, egész nap a lakásomban ültem, és próbáltam spórolni az erőmmel. Aztán, amint kijöttem a pályára, azonnal támadásba akartam lendülni” – mesélte McEnroe, aki sokszor elég forrófejűen viselkedett, híres volt dühkitöréseiről.
John McEnroe és Jimmy Connors 1977-ben egy wimbledoni meccsen (Fotó: Fox Photos/Getty Images)
Boris Becker és John McEnroe a US Open egyik meccsén 2002-ben (Fotó: Ezra Shaw/Getty Images)
John McEnroe a Wayne Ferreira ellen meccsen londoni Statoil Masters Teniszversenyen 2013-ban (Fotó: Clive Rose/Getty Images)
Björn Borg és John McEnroe 2021. szeptember 23-án (Fotó: Carmen Mandato/Getty Images for Laver Cup)
„Mindenki fél a kudarctól. Hogyan lehet ezt kezelni? Ez sokat változott, mégpedig a jó irányba. Amikor én felnőttem, a sírás a gyengeség jele volt. Ha azt éreztem, hogy rosszul mennek a dolgok, egyszerűbb a düh mögé bújni. Persze volt, amikor valóban dühös voltam, máskor pedig túlzásba vittem. Az emberek azt hiszik, hogy szándékosan tettem, hogy kizökkenthessem az ellenfelemet” – nyilatkozta a GQ magazinnak.
És az egy dolog, hogy szállóigévé vált az a mondat „Ezt nem gondolhatja komolyan”, amit a 1981-es wimbledoni bajnokságon egy játékvezetőnek címzett, de a Wikipedia-oldalán is van egy hosszú lista arról, ki és hogyan parodizálták ki temperamentumos viselkedése miatt, és mennyi mindenkire hatott inspirálóan. Az End of a Year nevű punkzenekar például egy dalban énekelte meg ezt, Sir Ian McKellen az ő viselkedéséből merített ihletet, amikor 1984-ben a Coriolanus című Shakespeare-darabban játszott, és a sort tovább lehetne folytatni.
Persze, idővel ő is bölcsebb lett, állítja. „Bárcsak másképp csináltam volna néhány dolgot. Úgy gondolom, ahogy egyre idősebb lettem, úgy jobb ember is lett belőlem, legalábbis remélem… Ez nem jelenti azt, hogy néha nem vesztem el a fejem, de fiatalon sokkal türelmetlenebb voltam… Amikor besétálsz a pályára, olyan vagy, mint egy oroszlán a ketrecben. Ott engedtem ki magamból mindazt az energiát, feszültséget, amit a meccs előtt felgyülemlett bennem… Ezért kerültem bajba, ha rosszul köszöntél nekem, letéptem a fejed.” Azért persze McEnroe nem fordult ki teljesen magából, néhány évvel ezelőtt például kisebb botrány kerekedett abból, hogy egy rádióinterjúban közölte, egyértelműen Serena Williams minden idők legjobb női játékosa, de ha a férfiaknál szerepelne, akkor nagyjából 700. lenne a világranglistán.
John McEnroe és szülei az 1970-es években otthonuk előtt (Fotó: Ed Clarity/NY Daily News Archive via Getty Images)
John McEnroe és első felesége, Tatum O'Neal fiukkal 1985-ben (Fotó: Dave Hogan/Hulton Archive/Getty Images)
John McEnroe és második felesége, Patty Smyth lányaikkal, Annával és Avával 2019-ben (Fotó: Rindoff Petroff/Suu/Getty Images)
McEnroe az évek során egyébként nemcsak a pályán mutatta meg képességeit, 2014-ben gitárosként szerepelt Chrissie Hynde, a The Pretenders énekesnőjének szóló debütáló albumán, több filmben és sorozatban alakította saját magát, 2004-ben debütált saját beszélgetős műsora, és szinkronmunkákat is vállal, például ő a narrátor Mindy Kaling Én még sosem…(Never Have I Ever) című netflixes sorozatában.
Ami a magánéletét illeti, McEnroe kétszer nősült: 1986 és 1994 között az Oscar-díjas Tatum O’Neallel, Ryan O’Neal színész lányával élt házasságban. Három gyermekük született, Kevin, Sean és Emily. Válásuk után közös felügyeletben állapodtak meg, de 1998-ban McEnroe-nak ítélték oda a kizárólagos felügyeletet O’Neal droggfüggősége miatt. McEnroe ekkor már egy éve élt házasságban Patty Smyth rockénekesnővel, akivel két lánya született, Anna és Ava.