Margaret E. Knight 1838. február 14-én született a Maine állambeli Yorkban. Már gyerekként szívesen készített különféle játékokat, papírsárkányokat és szánkókat. Édesapja korán meghalt, ő maga pedig csak alapfokú oktatásban részesült, majd, hogy édesanyját segítse, testvéreivel együtt otthagyta az iskolát és munkát vállalt egy gyapotmalomban. 12 évesen szemtanúja volt egy balesetnek, amikor egy meghibásodott mechanikus szövőgépből kirepült egy vetélő és megszúrt egy munkást. A fiatal lány néhány héten belül belül feltalált egy biztonsági eszközt, mely megakadályozta, hogy a vetélő kirepüljön a szövőszékből. Bár a találmányt nem szabadalmaztatta és semmiféle anyagi ellenszolgáltatást nem kapott érte, több gyapotmalom is alkalmazni kezdte.
Egészségügyi problémái miatt még tizenévesen más munka után kellett néznie, foglalkozott többek között gravírozással, fotózással, illetve különféle masinák otthoni javításával. 1867-ben a Columbia Paper Bag Company gyárában kezdett dolgozni. Hamar rájött, hogy a gyártási folyamat hatékonyabbá tehető. Ebben az időszakban még minden egyes papírzacskót kézzel hajtogattak meg, Knight azonban gondolkodni kezdett azon, hogy lehetne egyszerűsíteni és gyorsítani a folyamatot. Alig egy év alatt megépítette a laposfenekű papírzacskó gyártására alkalmas gépet, amely képes volt automatikusan adagolni, vágni és hajtogatni a papírt.
Margaret E. Knight (Forrás: Wikipedia)
Erre a találmányára már beadta a szabadalmi kérelmet, azonban ahhoz, hogy ez érvényes legyen, vasból kellett elkészítenie a gépet, neki pedig még csak a fa prototípus állt rendelkezésére. Egy munkatársa, Charles Annan viszont időközben ellopta a terveket, elkészítette a vas modellt és szabadalmaztatta azt. Knight bíróságra vitte az ügyet, ahol Annan azzal érvelt, hogy a nő meg sem tudja érteni a gép mechanikai összetettségét. A feltaláló azonban bemutatta a találmány eredeti tervrajzait, és ezzel meg is nyerte a pert.
Miután megkapta a szabadalmat, egy üzleti partnerével megalapította a Eastern Paper Bag vállalatot és találmánya után végre jogdíjat is kapott. Az ezt követő évtizedekben több más találmányt is szabadalmaztatott, többek között egy számozógépet, egy új típusú ablakkeretet, egy cipőtalp-vágó gépet, illetve egy innovatív rotációs motort.
Soha nem ment férjhez és nem született gyermeke. Bár feltalálóként sikeres lett, a neme és alacsony iskolázottsága miatt élete során számos alkalommal érték hátrányok. „Sajnálom, hogy soha nem lehettek olyan jók az esélyeim, mintha fiúnak születtem volna” – mondta egy alkalommal.
1914-ben, 76 évesen hunyt el. 2006-ban iktatták be a Nemzeti Feltaláló Hírességek Csarnokába.
Még több női feltaláló
- Jelöletlen sírba temették Mary Dixon Kiest, az első nőt, aki saját találmányt szabadalmaztatott Amerikában
- Mary Florence Potts: a 19 éves családanya, aki megreformálta a vasalást
- Egyedülálló anyából vált multimilliomos vállalkozóvá Bette Nesminth Graham, a hibajavító festék feltalálója