A krokodilt és az aligátort – valahogy úgy, mint a hollót és a varjút – hajlamosak vagyunk időnként összekeverni, ami érthető, hisz első pillantásra eléggé hasonló külsejű és vérmérsékletű állatoknak tűnnek: hatalmas méretű, ijesztő fogakkal ellátott, rég letűnt földtörténeti korokat idéző fejformájú hüllőknek, amelyek vagy lustán dagonyáznak valami pocsolyában, vagy épp egészben nyelnek le egy kifejlett párosujjú patást (középút nincs). Ráadásul mindketten a krokodilok (Crocodilia) rendjébe tartoznak, ahogy egyébként a kajmánok is, de utóbbiakról most nem lesz szó (ahogy a lehetetlenül furcsa külsejű gaviálokról sem).
Pedig a krokodil és az aligátor tényleg két különböző állat, amelyeket kifejezetten tapintatlanság egy kalap alá venni! Csak röviden:
- A krokodil orra hegyes és V alakú, az aligátoré pedig széles és U alakú.
- A krokodil a sósabb vizeket kedveli, az aligátor meg az édeset.
- A krokodil kissé kusza, ám tiszteletet parancsoló fogai (talán az agyar megnevezés sem túlzás) mindig kilógnak a pofájából, az aligátoré viszont csak akkor, ha nyitva van a szája.
- Egy kifejlett krokodil általában valamivel (vagy jócskán) testesebb és hosszabb, mint egy kifejlett aligátor.
- A krokodil bőre inkább világosabb, zöldes színű, míg az aligátoré sötétebb szürke vagy akár fekete.
- A krokodil vízen és szárazföldön egyaránt sokkal lomhább, mint az aligátor, ugyanakkor cserébe jóval erősebb és összehasonlíthatatlanul agresszívebb állat (és természetesen az emberre is veszélyesebb, habár az aligátorokkal sem ajánlatos szórakozni).
Egy kifejlett amerikai krokodil (Fotó: Wikipedia)
Na és a lényeg: az aligátor vadon kizárólag az USA és Kína egyes részein fordul elő (a kínai egyébként valamivel kisebb, mint amerikai rokona), míg a krokodil Európa kivételével minden földrészen megtalálható. Szóval ezek az óriáshüllők a természetben normális esetben nem nagyon találkoznak; éppúgy, ahogy a tigrisek és az oroszlánok sem (bár az igaz, hogy India vadonjaiban, illetve nemzeti parkjaiban van bengáli tigris és ázsiai oroszlán is, de ezek az ország különböző pontjain találhatóak, és India, ugye, elég nagy ország).
Egy szinte teljesen fekete mississippi aligátor (Fotó: Wikipedia)
Azonban egyetlen egy hely mégis akad a világon, ahol együtt élnek – ha nem is idilli békességben – a krokodilok és az aligátorok: ez pedig a Florida legdélebbi pontján található 6 ezer négyzetkilométer kiterjedésű, fülledt, párás és buja édesvízi mocsárvidék, az Everglades, vagy hivatalos nevén az Everglades Nemzeti Park, amely nagyjából olyan hatást kelt, mint egy megelevenedett Jurassic Park, csak egy kicsit még vadabb és kiismerhetetlenebb. A flóra és a fauna fantasztikusan széles skálája vonul fel itt: mahagónifák, ritka orchideák, mocsárciprusok, nyakigláb vízimadarak, szarvasok, párducok, sőt lamantinok (!) is vannak itt.
Na meg persze aligátorok és krokodilok (egészen pontosan: amerikai krokodilok és mississippi aligátorok): ugyan haverkodni nemigen szoktak (talán a saját fajtársaikkal sem), azért többnyire tiszteletben tartják egymást, vagy legalábbis nem tudunk arról, hogy ez a két masszív hüllő gyakran egymásnak esne. Ha mégis, akkor a papírforma alapján nyilván a krokodil tűnik esélyesebbnek, hisz mint említettük, nagyobb, vehemensebb és a harapása is erősebb; de azért az aligátort sem érdemes lebecsülni.