Az amerikai űrkutatási hivatal, a NASA kutatói még 2016-ban bukkantak a Göncöl-szekér irányában, ám azon túl elhelyezkedő GN-z11 nevű galaxisra a világűrben. Pontosabban, egy olyan, alakulóban lévő bébigalaxist tudtak megtekinteni a Hubble Űrtávcső segítségével, amely – csillagászati léptékkel – csaknem közvetlenül az ősrobbanás után jött létre.
A GN-z11 ugyanis „mindössze” alig négyszázmillió évvel azután keletkezett, hogy az univerzum, nagyjából 13,4 milliárd évvel ezelőtt létrejött volna. A NASA tudósainak pedig az ősrobbanás után 400 millió évvel később megjelenő bébigalaxisból érkező első fénysugarakat sikerült detektálnia az űrteleszkóp használatával. Erre azért volt lehetőségük, mert az ősrégi fény 2016-ra ért abba a közelségbe, hogy a Hubble szenzoraival érzékelhetővé váljon.
„Csodálatos, hogy egy ilyen hatalmas galaxis 200-300 millió évvel azután létrejöhetett, hogy az első csillagok elkezdtek kialakulni” – idézi a NASA weboldala Garth Illingworth-t, a University of California kutatóját.
Rekordtávolságba látott el a Hubble
Az 1990-ben Föld körül pályára állított Hubble Űrtávcső már eddig is sok csodálatos felvétellel ajándékozta meg az űrkutatás rajongóit, ezzel a teljesítménnyel azonban eljutott képességeinek határára. A kutatók a GN-z11 felfedezésével egyébként megdöntötték a korábbi észlelések távolsági rekordját. A NASA alábbi videóján látni lehet az egykori bébigalaxis elhelyezkedését, a képsorok végén pedig a Hubble felvétele látható.
„Hatalmasat léptünk vissza az időben, még azon is túl tudtunk menni, mint amiről azt gondoltuk, hogy a Hubble még képes rá” – tette hozzá Pascal Oesch, a Yale egyetem kutatója. Ez annyira igaz, hogy a fenti felfedezésről korábban úgy gondolták, erre már csak a jóval modernebb James Webb űrteleszkóp lesz majd képes. A James Webb a tervek szerint jövő október 31-én indulhat majd el a világűrbe.
Nagyobb, mint gondolták
A kutatási anyagok elemzése fontos információkat szolgáltathat az univerzum keletkezéséről: a mostani mérések alapján okkal feltételezhető, hogy a Hubble korábbi képein látható galaxisok valójában jóval messzebb vannak, mint korábban gondolták. Most azonban egy, a galaxisok távolságának számítására használt módszerrel és a Hubble nagylátószögű kamerájának felvételeinek spektrográfiai elemzésével sikerült pontosítani a korábbi távolságokat. Ezt egyébként egy redshifting-nek nevezett jelenség felhasználásval végzik: a fénysugarak, minél távolabbra kerülnek a forrásuktól, annál inkább a nagyobb hullámhosszú vörös színtartomány felé mozdulnak el. Minél több a vörös fény egy galaxisból érkező fénysugárban, annál messzebb van tőlünk.
A korábbi rekorder galaxisnak 8,68 az úgynevezett redshift-értéke, ami annyit jelent, hogy 13,2 évvel ezelőtt jött létre. A GN-z11 esetében ez az érték 11,1, ami azt jelenti, hogy születése 200 millió évvel közelebb volt az ősrobbanáshoz.
A NASA ábráján pirossal jelöltük a korábbi rekorder galaxist, zölddel a most felfedezett GN-z11-et (Forrás: NASA)
„Ez elképesztő teljesítmény a Hubble részéről, mivel korábban senki sem gondolta volna, hogy lehetséges volna ekkora távolságokat belátni a segítségével és jóval nagyobb földi teleszkópok rekordjait sikerült megdöntenie” – mondta Pieter van Dokkum, aki szintén a Yale munkatársa. „Ez az új rekord valószínűleg a James Webb teleszkóp beüzemeléséig nem is fog megdőlni.”
A galaxis további elemzéséből kiderült, hogy a GN-z11 a Tejútnál huszonötször kisebb és a benne található csillagok tömege a Tejút csillagainak körülbelül 1 százalékát teszi ki. Az is igaz, hogy a bébigalaxis rendkívül gyorsan növekszik (vagyis növekedett sokmilliárd évvel ezelőtt) és a Tejúthoz képest hússzorta gyorsabban hoz létre újabb és újabb csillagokat.
A kutatók most izgatottan várják a James Webb teleszkóp indulását, mivel a fentiekből kiindulva, a Hubble-nél 30 évvel korszerűbb eszköz várhatóan újabb titkokat leplez majd le a világegyetem keletkezésével kapcsolatban.
További cikkeink az űrkutatás témakörében:
- Elutaznál egy ballonnal a világűr szélére?
- Döbbenetes fotón látható a jég a Mars felszínén
- Új titokra derült fény a Nappal kapcsolatban