Joseph Ratzinger 1927. április 16-án született a németországi Marktl am Inn-ben, a Passaui Egyházmegye területén. Édesapja a csendőrség tisztje volt, régi bajor földműves családból származott.

A mai Benedek pápa életében több olyan pillanat is volt, ami egyedinek mondható elődjeihez képest. A Bajorországban született fiú 14 évesen, 1941-ben a Hitlerjugend tagja lett, majd a légvédelemnél és a gyalogságnál is szolgált. Bizonyos források szerint nem meggyőződésből lépett be Hitler ifjúsági szervezetébe, hanem besorozták, ő maga pedig családjához hasonlóan megvetette a náci hatalmat.

Elődje, II. János Pál pápa 2005-ös halála után a többség az akkor 78 éves Ratzingert jósolta utódjának. Ő azonban már akkor a visszavonulást fontolgatta, és másra sem vágyott, csak hogy egy kis faluban, Pentlingben lévő házában könyveket írhasson. Akkori információk szerin a pápaválasztáson azért imádkozott Istenhez, hogy ne ő kapja a legtöbb szavazatot. 

„Isten a jelek szerint nem hallgatott rám” – kommentálta immár pápaként az eseményt.

Végül 2013 február 28-án hivatalosan is lemondott Szent Péter trónjáról, azóta az emeritus címet viseli. Akkor a római Szent Péter-bazilika mögötti kertekben fekvő kolostorba költözött. Azóta ritkán hagyta el a várost, sőt külföldre is csak egyszer utazott. Két éve nyáron Németországba repült, hogy elbúcsúzzon haldokló bátyjától, Georgtól. 

A visszavonult Benedek pápa a vatikáni kertben sörözik, 2017-ben (Fotó: Lena Klimkeit/picture alliance via Getty Images)

Joseph Ratzinger nyugat-német bíboros (Fotó: Getty Images)

János Pál pápa a régi konzisztóriumi teremben aláírja az új római katolikus kánonjogi kódexet. Jobbra tőle Joseph Ratzinger és Rosalio Jose Castillo (Fotó: Bettmann/Getty Images)

Benedek pápa a Szent Márk téren köszönti a híveket, 2011-ben (Fotó: Marco Secchi/Getty Images)

Benedek pápa a nyári rezidenciáján, a Gandolfo pápai palotában 2010-ben (Fotó: L'Osservatore Romano - Vatican Pool via Getty Images)

A nyilvánosságot is kerüli, viszont az egyik emlékezetes írását 2019-ben jelentette meg egy egyházi lapban, amiben az iskolai szexuális oktatás hatvanas évekbeli bevezetését és a pornófilmek elterjedését nevezte meg a papi pedofília egyik kiváltó okának.

„Egészen elterjedtek a szex- és pornófilmek, s még vasútállomások mellett működő mozikban is láthatók voltak. Emlékszem, egy nap Regensburg belvárosába vezetett az utam, s az egyik nagy mozi előtt hatalmas tömeget láttam; ekkora sorban állást csak a háború idején lehetett látni, amikor valamilyen különleges juttatásra nyílt kilátás. Arra is jól emlékszem, hogy 1970-ben nagypénteken a városba érkezve minden hirdetőoszlopon olyan nagy méretű reklámplakát került elém, amelyen két teljesen ruhátlan ember fonódott szoros ölelésbe.”

XVI. Benedek szerint az erkölcs ilyen leépülése vezetett oda, hogy „különböző papi szemináriumokban kis homoszexuális körök alakultak ki, amelyek többé-kevésbé nyíltan működtek és érzékelhetően megváltoztatták a szemináriumok légkörét”. Ezt követően kiadott könyvében kiállt a papi cölibátus mellett és a melegházasság intézménye ellen is.

95 évesen XVI. Benedek a valaha volt legnagyobb kort megélt katolikus egyházfő. Mindennapjait olvasással, írással tölti, szeret a kertben sétálgatni és ha teheti, zongorázik.