2022. áprilisában Melanie Wilking a szüleivel élőben jelentkezett be a közösségi média oldalán. A táncolós videóiról ismert lány a Wilking nővérek egyik feleként volt ismert, a népszerűségét párosban szerezte a nővérével, Mirandával, akivel ügyesen koreografált, látványos táncaik sorra hozták nekik az új követőket.
A követőknek akkoriban már feltűnt, hogy a két lány egy ideje nem posztol közös tartalmakat, amire mindig volt valamilyen magyarázat Melanie részéről, de ezek egytől egyig hazugságon vagy inkább félelmen alapultak: Melanie ugyanis sokáig nem merte elmondani a követőinek, mi történt, sőt még magának sem merte bevallani. Reménykedett abban, hogy ez a rémálom hamarosan véget ér, de nem így történt. A szüleivel közös videó egy kétségbeesett segélykiáltás volt a nagyvilágnak, ami gyakorlatilag azt üzente:
Segítség, egy TikTok-szekta elrabolta a nővéremet!
A testvérem felszívódott
Miranda Wilking a táncos pasiján, James „BDash” Derricken (akivel azóta már összeházasodott, és a nevét megváltoztatta Miranda Derrickre) keresztül ismerte meg Robert Shinnt, a Shekinah egyház lelkipásztorát. Közös, táncos barátokon keresztül gyakori vendégek voltak az egyházvezér tágas Los Angeles-i otthonában, ahol minden rendelkezésre állt, amire csak egy táncos tiktokker vágyhatott: vágószoba, táncstúdió, gyakorlóhely és vizuálisan kellően változatos, izgalmas környezet. A közös vacsorák során aztán Robert Shinn két dolgot vezetett elő: egyrészt szívesen felkarolná a fiatalokat, hogy a 7M nevű menedzsmentjén keresztül gondozza a karrierjüket, másrészt meggyőzte őket arról, hogy a Shekinah egyház istentiszteleteire járjanak, melyeket lelkipásztorként ő maga vezetett.
Ahogy a lány és a szerelme egyre inkább elmélyedt Robert világában, úgy távolodott el fokozatosan a családjától. Bár eleinte még tett rá egy kísérletet, hogy a húgát, Melaniet is megtérítse és rávegye, hogy csatlakozzon a Shekinah-hoz, miután ez nem sikerült, őt is hanyagolni kezdte. A korábban gyakori családi telefonhívások erősen megritkultak, Miranda szép lassan elérhetetlenné vált a családtagjainak, utolsó lépésként pedig még a közösségi médiában is letiltotta őket, nehogy akár a kommentek között kapcsolatba tudjanak lépni vele.
Vissza a kezdetekhez
A Netflixen látható, háromrészes Az ördög táncosai: A 7M TikTok-szekta című dokumentumfilm a Wilking-nővérek sztorijára fűzi fel a mondanivalóját, rajtuk keresztül kapunk betekintést egy bizarr világba, de a film közel sem csak Wilkingékről és a szektavezérről szól. Megismerünk olyan táncosokat, akik Mirandáékkal egy időben kerültek a 7M-hez (például Konkrete, Kailea Gray és Kylie Douglas), csakhogy azóta kiléptek onnan, ezért szabadon beszélhetnek az ott szerzett tapasztalataikról.
De a doksi egy meglepő fordulattal bátran visszaugrik az időben, hogy két koreai nővér, Priscylla és Melanie Lee sorsán keresztül megmutassa, hogy Robert Shinn ténykedése nem a TikTok felfutásával kezdődött, hanem már jóval korábban, valamikor a kilencvenes évek végén. Akkoriban Shinn még nem táncosokat alkalmazott TikTok-rabszolgaként, hanem az egyház számos vállalkozásában (melyek között volt ingatlanos cég, virágbolt és hitelintézet is) dolgoztatta őket jelentős túlórákkal, gyakorlatilag éhbérért. Pontosabban: lehet, hogy papíron tisztességes díjazást kaptak, csakhogy azt utána különféle jogcímeken (egyházi tized, lakbér, költség-hozzájárulás…) Shinn beszedte tőlük úgy, hogy a végére nagyjából zsebpénzt hagyott csak náluk.
Melanie és Priscylla Lee (Fotó: Netflix)
Amikor a Lee nővérek egyike néhány év után lelécelt a Shekinah-ból, viszont a testvére ott maradt, az egy életre rányomta a pecsétjét a kapcsolatukra. Bár ma már mindketten kint vannak a szektából, sőt mindketten nyilatkoznak is a dokumentumfilmben, érezhető, mennyire eltávolodtak egymástól a történtek hatására, ahogy az is, hogy ezt nagyon nehéz lesz helyrehozni.
Betörni Hollywoodba
De hogyan lesz egy (nagyrészt) koreai bevándorlókat kizsákmányoló szektavezérből TikTok-menedzserguru? Mivel Robert Shinn Hollywoodban élt, nyilván rá is hatott az ottani álomgyár csillogása, és régóta tervezgette, hogy valahogyan betörjön oda. Még néhány B-kategóriás filmnek is producere, illetve executive producere volt, köztük például a Meghan Markle főszereplésével készült, méltán elfeledett Random Encountersnek is 2013-ban. A terv azonban nem jött be, Shinnből nem lett fontos hollywoodi szereplő.
Azonban a TikTok népszerűvé válása újra meghozta az étvágyát. Hiszen az utcák teli voltak tehetséges, jóképű/csinos, menő, jól táncoló és sikerre éhes fiatalokkal, akik Los Angelesbe érkezve eltávolodtak a gyökereiktől és a családjuktól. Magányosak voltak, szeretetre vágytak és arra, hogy valaki higgyen bennük. Shinn szándékosan olyan fiatalokat hálózott be, akik már akkor tekintélyes számú TikTok-követővel bírtak, de anyagilag még nem tudták kiaknázni az ebben rejlő lehetőséget.
Melanie Lee és Robert Shinn (Fotó: Netflix)
A férfi eleinte elhalmozta el őket minden jóval. Tágas és kényelmes lakhelyet biztosított számukra, és levette a vállukról azokat a feladatokat, amiket az influenszerek többsége a háta közepére kíván. Vágók vágták a videóikat, intézték az együttműködéseiket és a szponzorációkat, megcsinálták nekik a papírmunkát (szerződések, könyvelés…), miközben rendelkezésükre állt egy kényelmes pecó, egy ideális munkakörnyezet, és persze ott volt a többi táncos, akikkel bármikor kollaborálhattak. Ráértek kizárólag a tánccal és a videózással foglalkozni, vagyis azzal, amit szerettek ebben az egészben. Gondoljunk bele, hogy mekkora előrelépés ez mondjuk egy olyan srácnak, aki korábban hónapokig az autójában élt (az egyik volt tag erről mesél a filmben).
De hogy jön ide a vallás? Shinn legügyesebb húzásához azért nem árt tudni, hogy nagyrészt istenfélő fiatalokat toborzott, akiknek hiányzott, hogy közösségben éljenek.
A vallás volt az extra ígéret a karrierben: ha Isten embere (vagyis Robert Shinn) úgy akarja, akkor a fiatalok sikeresek lesznek és jól fognak élni. Ehhez azonban vakon kell követni az Isten emberét, és úgy élni, ahogy azt ő mondja.
Nem családbarát munkahely
A szekták egyik legjellemzőbb tulajdonsága, hogy előbb-utóbb ráveszik a tagjaikat, hogy szakítsák meg a kapcsolatot a külvilággal, beleértve a barátokat és a családtagokat is. Robert Shinn erre egy külön egyházi tanítást is kitalált: azt várta el a hívektől, hogy „haljanak meg a családjuknak”.
Persze a dolgot nem szó szerint, ez annyit jelent, hogy tűnjenek el teljesen a családjuk életéből, szakítsák meg velük a kapcsolatot. Hogy miért? Shinn szerint ezzel az áldozathozatallal érhető csak el, hogy a hívők bűnös életet élő családtagjainak lelke ne kárhozzon el, és a túlvilágon ismét boldog családként lehessenek együtt. Marhaságnak hangzik? Az is, de ne feledjük: ezek a kérések több hónapig, netán több évig tartó agymosás után érkeztek, és akkor már a hívek szinte teljes világát a szekta alkotta.
Shinn azonban ebből a szigorból kihátrálni kényszerült, nagyrészt a Wilking család két évvel ezelőtti videója hatására, melyben elmesélték, hogy a Shekinah-ba való csatlakozásával Miranda hogyan tűnt el az életükből. Az élőzés akkora vihart kavart, hogy megrengette Shinn pénzügyi birodalmát. Sorra mondták vissza a 7M-hez tartozó táncosok céges együttműködéseit, hirtelen elmaradtak a tévés meghívások is, pedig korábban a táncosai még olyan menő helyeken mutathatták be a tudásukat, mint az Ellen DeGeneres Show.
Újratervezés
Mivel a tiltás ártott az üzletnek, Robert Shinn változtatott a családtagokkal való kapcsolattartás szabályain. Az újfent engedélyezetté vált, ugyanakkor csak bizonyos korlátok között. Miranda például újra felvette a kapcsolatot a szüleivel és a húgával, sőt azóta alkalmanként el is látogat hozzájuk, de a dokumentumfilmben elmondják, hogy ez az egész csak a látszatról szól. Ha csak szóba merik hozni a szektát, azonnal dühösen reagál, és jelzi, hogy így nincs értelme a kapcsolatnak, vagyis ha látni szeretnék őt, akkor úgy kell tenniük, mintha mi sem történt volna.
Dean és Kelly Wilking (Fotó: Netflix)
Emellett a lány folyamatosan filmezi a családi eseményeket, közös mosolygós családi felvételeket és táncvideókat tesz közzé a családtagjaival, azt az illúziót keltve a külvilág felé, mintha minden a legnagyobb rendben volna. Eközben a húga szerint a lány annyira megváltozott és annyira nem őszintén viselkedik velük, hogy bár gyerekkora óta arról álmodozott, hogy az esküvőjén a nővére legyen a tanúja, ma már egyáltalán nem biztos ebben.
A család most már úgy érzi, egyetlen módon kaphatja vissza az igazi lányát: ha börtönbe juttatják Robert Shinnt. Csakhogy Shinn szervezetéhez csupa nagykorú csatlakozott. Ők döntöttek úgy, hogy hagyják magukat kihasználni, és a törvény ez ellen vajmi keveset tud tenni. Az agymosás nem igazán megfogható jogi kategória. Shinnt emiatt az egykori hívei inkább csalás, emberkereskedelem és szexuális zaklatás miatt próbálják perbe fogni (a filmből kiderül, hogy a szekta egyes női tagjait ily módon is behálózta a vezető), miközben Shinn is viszont perli az őt vádlókat, de 2025 előtt ezen perek egyike sem fog lezárulni.
Miközben Robert Shinn éveken át szedte el különféle jogcímeken a neki dolgozók pénzét (a film szerint jellemzően a bevételek 80-90 százalékát rakta zsebre) és a családjával degeszre kereste magát, addig a híveitől elvette az élet lehetőségét is. Ahogy a Lee nővérek egyike – aki húsz évet töltött a szektában – elmondja a filmben:
Az életem legszebb éveit pazaroltam el.
Mióta kint van, nem találja a helyét a világban. Depressziós, és voltak gyenge pillanatai, amikor úgy érezte, jobb lenne számára, ha visszatérne oda. Szerencsére ezek csak pillanatok voltak, és gyorsan elmúltak.
Melanie Lee 2011-ben megszökött Shekinah elől. Priscylla 23 évet töltött a templomban, majd 2022-ben távozott (Fotó: Netflix)
Régi módszer, új köntösben
Bár nagyon jól hangzik a TikTok-szekta kifejezés, igazából Robert Shinn semmi újat nem talált ki. A szektája szinte pontosan ugyanúgy működik, mint korábban már annyi másik, a híres, jól eladható nevekre pedig azért van szüksége, hogy – a nyilvánvaló anyagi előnyök mellett – ezzel is növelje az egyháza elfogadottságát, és új követőket toborozzon. De ugyanezt csinálta már a szcientológia is Tom Cruise-zal és John Travoltával vagy a NXIVM a színésznő Allison Mackkel. A különbség mindössze annyi, hogy Shinn sztárjai nem a mozikban vagy a tévéképernyőkön, hanem a TikTokon vagy az Instagramon népszerűek.
Az ördög táncosai: A 7M TikTok-szekta legfőbb hibája, hogy a végén úgy érezzük: nem kaptunk igazi befejezést. Bár láthatunk egy montázst arról, ahogy a szektából kilépett táncosok újra próbálnak magukra találni az életben, és némi kihagyás után visszatérnek a tánchoz, vagy megnézhetjük, ahogy a Lee nővérek lassan egymásra találnak, és együtt veszik fel a harcot az egykori szektájukkal, mégis hiányérzet marad bennünk. Egyrészt azért, mert sem Robert Shinn, sem a szektája prominensebb tagjai nem szólalnak meg a filmben, másrészt pedig amiatt, mert a Wilking nővérek drámája nem kap valódi lezárást. Egy lányukért küzdő családot ismerünk meg a film elején, akik annyit értek el, hogy a lányuk néha robot üzemmódban meglátogatja őket odahaza, és ilyenkor készít egy csomó mosolygós videót a különféle social felületeire.
A film azonban valódi lezárás nélkül is bír mondanivalóval: gyönyörű példája annak, hogy a közösségi médiában mutatott élet és a valóság között gyakran szinte nincs is összefüggés. Márpedig amikor az illúzió feloszlik, a valóság különösen sokkoló és kiábrándító tud lenni.
Az ördög táncosai: A 7M TikTok-szekta már látható a Netflix kínálatában.
