A menyasszony 9 éves volt, a vőlegény 22 – országos botrány lett az esküvőből

1937. január 19-én, a Tennessee állam egyik eldugott kis településén, Sneedville-ben élő dohánytermesztő gazda, Charlie Johns feleségül vette a szomszédjában lakó lányt, Eunice Winsteadet. Egyikük családjának sem voltak különösebb aggályai a házassággal kapcsolatban, mivel – állításuk szerint – Eunice és Charlie őszintén szerették egymást. Ez eddig nem is lenne egy különösebben érdekes hír, csakhogy 

Charlie Johns 22 éves volt ekkor, újdonsült felesége, Eunice pedig mindössze 9. 

Gyermekkorú lányokat a nyugati világban pedig nem nagyon volt szokás feleségül venni, a huszadik század elején-közepén meg már pláne nem. Ahogy azt egy korábbi cikkünkben is írtuk, a középkorban elsősorban a katolikus egyház szabályozta ezt a kérdést, és 12 évnél húzta meg a korhatárt, azonban inkább az volt a jellemző, hogy a lányok 18-22 évesen mentek férjhez, illetve kezdtek házaséletet élni. Ez érdekes módon az újkorban sem sokat változott. Egy amerikai kutatás szerint Massachusettsben például 1650 és 1800 között a nők átlagosan 19 és 22 éves koruk között mentek férjhez, de állítólag más amerikai kolóniák korabeli feljegyzéseiben is hasonló számokra bukkanhatunk. Ráadásul ez körülbelül egybevág  az Angliában, Franciaországban és Németországban gyűjtött, nagyjából a fenti időszakból származó adatokkal, amelyek szerint a nők átlagéletkora az első házasságkötésük idején  kb. 25-26 év volt. Különös, de Angliában ez a szám a viktoriánus korban némileg csökkent (viszont 22 alá soha nem ment).

Szóval egy 9 éves menyasszony minden szempontból extrém esetnek számított, a házasság híre pedig komoly szenzációt és felháborodást okozott egész Tennessee-ben (még szép). 

Bár abban az időben az államban nem volt a házasságkötésnek alsó korhatára, így a kiskorúaknak nem kellett hozzá szülői engedély, azért Charlie a biztonság kedvéért meghamisította felesége papírjait, és 18 évesnek tüntette fel őt. Házasságkötésük reggelén Eunice azt mondta az apjának, hogy a nővéréhez megy, hogy elhozzon egy babát, amelyet Charlie-tól kapott az előző karácsonyra. Ehelyett valójában a férfival találkozott, majd kettesben elgyalogoltak Walter Lamb tiszteleteshez, aki egy dollárért összeadta őket. 

Miután a szertartás befejeződött, a hazafelé vezető úton Eunice még megállt a nővérénél a babájáért

Az utána következő hetekben riporterek hada lepte az addig csendes Sneedville-t. Az egyik újságíró arról számolt be cikkében, hogy az interjú során alaposan megfigyelte Eunice-t, aki minden szempontból gyereknek tűnt és akként is viselkedett: az idejét a kishúgával és a kedvenc fehér nyulával töltötte. Gyűrűsujján három gyűrűt is viselt. 

„Szeretem Charlie-t” – ennyi volt minden, amit mondott, amikor az újságíró a házassággal kapcsolatos érzéseiről érdeklődött. 

Ezután kiderült, hogy Charlie „egy szép nagy babát vett a feleségének karácsonyra”, de aztán lényegében visszakozott, és azt mondta, hogy Eunice „csak néhányszor játszott vele”. Majd kiemelte, hogy fiatal feleségét „érdekli a varrás, és pompásan főz”.

Eunice akkor 33 éves édesanyja a közösség egyértelmű felháborodása ellenére is kiállt nyilvánosan a házasság mellett.

„A Biblia azt mondja, hogy ne háborgassuk azokat, akik békében élnek, és én nem hiszek abban, hogy a Biblia tanítása ellen kell cselekedni” – jelentette ki határozottan Winstead asszony a Milwaukee Sentinel című lapnak. 

„Ha szeretik egymást, akkor a házasságkötés a leghelyénvalóbb dolog, amit csak tehetnek”.

Ugyanakkor ez nem volt túlságosan meglepő reakció, ha figyelembe vesszük a Winstead családban élő nők házasodási szokásait. Winstead asszony mindössze 13 évesen ment férjhez, egy másik lánya pedig később szintén 13 évesen. „Charlie jó fiú” – mondta Eunice édesanyja az újságnak egy interjú során, és állítólag sugárzott a büszkeségtől. „Keményen dolgozik. Pár napja 40 hektár földet vásárolt, hogy szép közös otthonuk lehessen. Persze azt tudniuk kell, én nem arra neveltem a gyerekeimet, hogy érdekből, hanem hogy tiszta szerelemből házasodjanak”.

A Madera Tribute-nak pedig így nyilatkozott: „Miért nem tudják békén hagyni a tisztességes házas embereket? Hát nincs joga egy férfinak és egy nőnek összeházasodni, ha szerelmesek egymásba? Eunice szereti Charlie-t és Charlie szereti Eunice-t, és ez senkire sem tartozik, csak rájuk. Születésem óta nem láttam még ekkora felfordulást és felhajtást két ember házassága miatt. Lehet, hogy Eunice egy kicsit fiatal, de mit számít az?”

Ami Eunice apját illeti, ő csak annyit mondott: „Nekem megfelel ez a házasság. Most már semmit sem tehetünk ellene.”

Egy évvel a házasságkötés után a TIME magazin egyik cikke „nemzeti botrányként” emlegette a “langaléta hillbilly” Charlie és Eunice frigyét, és megjegyezte, hogy Tennessee állam ennek hatására sietve törvénybe iktatta a 14 év alattiak házasságának tilalmát. A cikkből egyebek mellett az is kiderül, hogy Eunice még az ABC-t sem tudja, nehézséget okoz számára 25-ig számolni, és nem ismeri a hónapokat vagy a hét napjait – végül ott is hagyta az iskolát, nagy valószínűséggel Charlie kívánságára. 

20 évvel később, 1957-ben Eunice és Charlie interjút adtak a The Spokesman Review-nak; az akkor már 29 éves nő még mindig Charlie felesége volt, és összesen hét gyerekük született – a legidősebb egy 14 éves lány, a legfiatalabb pedig egy három hónapos fiú. 

Ami azt jelenti, hogy első gyermekét mindössze 14 évesen szülte meg. 

Együtt éltek egy takaros házikóban Tennessee-ben, meglehetős kényelemben,  köszönhetően Charlie 150 hektáros farmjának – a föld egy részét később eladta egy bányászati  társaságnak. 

A házaspár elmondta, hogy tekintettel arra a nagy médiafigyelemre, amit házasságkötésük idején kaptak, úgy döntöttek, hogy visszavonultan fognak élni. Ez pedig így is történt: az évek során nem sokat beszéltek a kapcsolatukról, interjút csak nagyon ritkán adtak. 

Charlie 1997. február 13-án, nyolcvannégy éves korában halt meg. Eunice még kilenc évet élt férje nélkül. Ekkor már dédnagymama volt, és 2006. augusztus 29-én hunyt el, kevesebb mint egy hónappal 79. születésnapja előtt. 

Gordon Browning, aki 1937 és 1953 között két terminusban volt Tennessee állam kormányzója egy későbbi nyilatkozatában csak tragédiaként utalt a házasságkötésre. Amikor egy lap 1976-ban interjút készített Eunice-szal, azt mondta, nem bánta meg, hogy ilyen fiatalon ment férjhez. Bár amikor arról kérdezték, hogy mi volt ebben a legnehezebb, arra is volt kész válasza: azt mondta, élete végéig fájlalni fogja, hogy a korai házasság miatt ilyen hamar véget értek az iskolai tanulmányai. És, bár ezt nem tette hozzá, valószínűleg azt is épp ennyire bánta, hogy gyermekkorának is ilyen gyorsan vége lett.