Valószínűleg nem a gének miatt választotta ezt a hivatást: apja könyvelő, anyja eladónő volt. 10 évesen shotokan karatét kezdett el tanulni, aminek későbbi eredménye egy középsúlyú Európa-bajnoki cím volt. A bajnokságon mindenkit elkápráztatott 360 fokos ugró rúgásával. 18 évesen Van Damme edzőtermet nyitott Brüsszelben. Miután Los Angelesbe repült, alig volt pénze, és csak franciául és flamandul beszélt.
 |
Eleinte sok furcsa munkát vállalt, amik közül a legelőkelőbb az útburkoló volt. Először 1984-ben tűnt fel egy Chuck Norris-filmben, sztárrá azonban csak két évvel később a Surrenderrel vált, ami első saját filmje volt. Ezt követte a Bloodsport, a Cyborg és a Kickboxer (mind 1988), majd az Oroszlánszív 1990-ből, és a Tökéletes Katona 1991-ből. Tudomásul véve lehetőségeit nem próbálkozott vígjátékokkal, vagy romantikus filmekkel, mint pl. Schwarzenegger. Az utóbbi években filmei már nem érnek el akkora sikereket, mint valaha, ez talán köszönhető annak, hogy a véres-verekedős akciómozik ideje lejárt.
