11 évesen lépett az ősök nyomdokaiba, amikor színjátszást kezdett el tanulni. Egy gabonapelyhet reklámozva lehetett először a képernyőn látni. 1991-től lépett a színpadra, többek között a Péter Pán adaptációjában. 1995-ben érte el első nagy sikerét a vásznon a Heavenly Creatures-ben, de még ugyanebben az évben játszotta a szenvedélyes Marianne-t az Értelem és Érzelemben.
Az utóbbi szerepért több elismerést kapott, többek közt egy Oscar-jelölést. Igazán nagy sztárrá természetesen James Cameron filmtörténeti jelentőségű mozija, a Titanic tette. Az újbóli Oscar-nominációval ő lett a legfiatalabb nő, aki begyűjtötte 2. jelölését. Sokakat meglepett azzal, hogy ahelyett, hogy egy újabb nagy költségvetésű filmben játsszon, inkább a kis, független Hideous Kinky szerepét vállalta el. A jó kritikák mellett férjét is a film révén szerezte. Igaz, hogy az elsőtől már elvált, de nemsokára oltár elé vezeti Sam Mendes, akit az Amerikai szépség rendezőjeként ismerhetünk.
