Maguire-t leginkább anyja nevelte, miután szülei elváltak. Gyerekkorában szakács akart lenni, de anyja – aki színésznő volt valaha – arra bátorította fiát, hogy a világot jelentő deszkákat válassza. A fiatal Tobey reklámokban kapott szerepeket, aminek köszönhetően kiválasztották Robert DeNiro és a fiatal Leonardo Di Caprio mellé az „Egy fiú sorsá”-ban. 1997. volt az igazi áttörés Maguire karrierjében, amikor két nagy név filmjében is játszott. Ang Lee Jégviharában és Woody Allen Agyament Harryjében nyújtott alakítására már a kritikusok és a szakma is felfigyelt. 1998. újabb jó év volt a művész számára, ekkor szerepelt ugyanis a Pleasentville-ben. Az egyik legjelentősebb amerikai mozimagazin évente megjelenő különszámának is a címlapjára került. Maguire komolyságával és odafigyelésével kiemelkedik kortársai közül, akik a csillogást és magamutogatást többre tartják, mint a tökéletes alakításra való törekvést.
