1983-ban a sötétbőrű, fekete hajú, zöld szemű Williams történelmet írt, amikor ő lett az első fekete nő, akit Miss America-nak választottak. Az ország kedvence volt, de amikor a Penthouse meztelen képeket közölt róla korábbról, elvesztette koronáját, két millió dollárnyi juttatását, és egy Broadway show főszerepét. Hirtelen Amerika kedvence morális vádak, kritikák és rosszmájú viccek között találta magát. Bár karrierje és hírneve elillant, ő megtartotta hitét és méltóságát, és folytatta.
Először sikeres R&B énekesként tért vissza – dalai közül egy igen sikeres volt, a Save the Best for Last aranyat ért -, majd a kritikusok is elismerték tehetségét a Broadway-n nyújtott alakításáért a Kiss of the Spider Womanben. A mozivásznon először 1987-ben tűnt fel a Nővadászat-ban, ezt több másik film követte. Figyelemre méltó szerepet még 1996-ban kapott Schwarzenegger oldalán a Végképp eltörölniben, majd 1997-ben a Mama főztjé-ben.
