A szerencsétlenségben a kaliforniai autópálya-rendőrség szerint a másodpilóta meghalt, a pilótát pedig, aki ejtőernyővel ért földet, de súlyos sérüléseket szenvedett, kórházba vitték. A próbarepülés közben az űrrepülőgép súlyosan meghibásodott, és lezuhant.
Az amerikai légügyi hatóság (FAA) szerint a baleset közvetlenül az után történt, hogy az űrrepülőgép levált az azt magasba emelő, a Scaled Composites cég által erre a célra konstruált WhiteKnightTwo hordozó-repülőgépről. Egy szemtanú, Ken Brown fotós szerint az űrrepülő azt követően robbant fel, hogy a leválás után begyújtotta rakétahajtóművét.
A Virgin Galactic közölte, hogy a próbarepülés közben “súlyos rendellenesség” történt, amely a jármű elvesztését okozta. A baleset okait vizsgálják. A pilóták tudatában voltak a hibának, mielőtt a rádiókapcsolat megszakadt volna velük.
A SpaceShipTwo a tervek szerint a világon elsőként turistákat szállított volna a világűrbe, illetve a vele folytatott kísérleteknek a Virgin Galactic fontos szerepet tulajdonított a földrészek közötti nagysebességű közlekedés kifejlesztésében. A hat utas és két pilóta befogadására alkalmas jármű annak a SpaceShipOne prototípusnak a továbbfejlesztett változata, amely tíz évvel ezelőtt elnyerte a tízmillió dolláros Ansari X Díjat az első magánfejlesztésű járműként, amely képes embert szállítani a világűrbe.
A SpaceShipTwot legutóbb januárban tesztelték. A hajtóművét korábban több földi próbának is alávetették.
A Virgin Galactic, a londoni Virgin Group amerikai leányvállalata már évek óta reklámozza, hogy repülőutazásokat fog indítani száz kilométerrel a Föld felszíne felett, az utasok megtapasztalhatják a súlytalanság élményét és megcsodálhatják a bolygót a világűr pereméről. A remélt kalandért eddig több mint nyolcszázan tették le az előleget vagy fizették ki a teljes árat. Az első értékelések szerint a katasztrófa súlyos csapást jelent az űrturizmusra.
A Virgin Galactic azt tervezte, hogy még négy szuborbitális járművet és még egy hordozó-repülőgépet állít rendszerbe, mire a cég engedélyt kap az űrturizmus-vállalkozás beindítására. A gépek az Új-Mexikó állambeli Las Cruces magán-űrrepülőteréről szálltak volna fel. George Whitesides, a cég elnöke egy októberi torontói űrkutatási konferencián bejelentette, hogy a második repülőgép már 60 százalékban elkészült.
Richard Branson szombaton érkezik a szerencsétlenség helyszínére.
Az Egyesült Államokban a héten ez a második súlyos baleset, amely űrszállítással foglalkozó magáncégeknél történt: kedden a Nemzetközi Űrállomásra tartó Antares teherszállító űrhajó robbant fel Virginia állam partjainál, másodpercekkel a felbocsátása után. Az Orbital Sciences Corporation bejelentése szerint a repülésirányítók tudatosan semmisítették meg a járművet, miután észlelték a meghibásodását.
