Ifjúkora óta a pályára készül, felsőfokú tanulmányait a Yale egyetem színházművészeti karán végezte. Diplomázásakor már több mint 40 produkció szerepelt a tarsolyában. Hamarosan Joseph Papp New York-i színtársulatának tagja lett, és szuperszonikus sebességgel emelkedett a Broadway képzeletbeli ranglétráján. Üstökösszerű színpadi előmenetelét a film világában sikerült megismételnie. Filmszínészként 1977-ben debütált a Júlia című filmben. Egy évvel később a vietnami háború borzalmait bemutató A szarvasvadász című filmben nyújtott alakításáért már Oscar-díjra jelölték a legjobb női mellékszereplő kategóriában. Az Oscar történetében ő büszkélkedhet a legtöbb jelöléssel: tizenhárom alkalommal nominálták a díjra.
Az Oscart két alkalommal sikerült elnyernie. Az 1979-es Kramer kontra Kramer című filmdrámában Dustin Hoffman gyötrődő feleségének szerepében nyújtott alakításáért vehette át az arany szobrocskát. 1982-ben főszerepet alakított a Sophie választása című drámában, amely egy holocaust-túlélő portréja. Alakítását hibátlan színészi technika jellemezte, erőfeszítéseinek jutalma pedig ezúttal a legjobb női főszereplőnek járó Oscar-díj volt.
Legújabb filmjei:
ADAPTÁCIÓ (2002)
AZ ÓRÁK (2002)
A SZÍV DALLAMAI (1999)
ÉLETEM ÉRTELME (1998)
SOHASEM ÁRTOK (1997)