Az elmaradott, konzervatív arab országban igen ritka, hogy egy nő bekerüljön a politika első vonalába. Az ellenzéki Karman évek óta küzd a Jemenben 33 éve hatalmon lévő Ali Abdalláh Száleh elnök rendszere ellen.
A háromgyermekes anya volt az egyik vezetője azoknak a januári diáktüntetéseknek, amelyek megadták a kezdő lökést a Száleh elleni népfelkelésnek, de a nők jogaiért és a véleménynyilvánítás szabadságáért küzdött már jóval azelőtt, hogy Tunéziából kiindulva végigsöpörtek az észak-afrikai országokon az „arab tavasz” néven emlegetett népfelkelések.
