Az űrállomáson egyéves küldetésén lévő Scott Kelly parancsnok posztolta először Instagram-oldalára az alábbi fotót, amelyen a történelem első világűrben kihajtott virága látható.
“Igen, vannak más életformák a világűrben” – írta a fotó alá Kelly, akinek ikertestvére, Mark Kelly korábban űrsiklópilótaként maga is járt a kozmoszban.
A virág az ISS nemzetközi űrállomás Veggie lab nevű moduljában nyílt ki, amelyet 2015 májusában kifejezetten botanikai jellegű kutatások, kísérletek miatt hoztak létre. Az űrhajósok korábban már termesztettek itt különböző étkezésre alkalmas növényeket, többek között salátát és rukkolát, azonban ez az első alkalom, amikor egy ott termesztett növény – egészen pontosan egy úgynevezett vasvirág vagy zinnia – virágba borult.
“Jóval bonyolultabb bármit termeszteni az űrben, mivel a növények érzékenyebbek a környezeti feltételekre és a fény jellegzetességeire – magyarázta Trent Smith a Veggie projekt vezetője. – Hosszabb ideig is tart, amíg elérik a virágzási fázist, ez az időtartam akár 60-80 nap is lehet. Ez azonban remek »gyakorlóterepet« jelent például egy olyan növény termesztéséhez, mint a paradicsom.”
Bár a projekt ezen fázisa sikerrel zárult, volt egy olyan szakasz, amikor úgy tűnt, Smith és kollégái hiába dolgoztak az űrbéli kiskertben. A növények levelein át párolgó nagy mennyiségű víz miatt a palántákon penészgombák jelentek meg. Ezért az űrhajósoknak egy ventilátort kellett a Veggie lab modulban felszerelni, hogy megakadályozzák a növények pusztulását. Ez azonban annyira jól sikerült, hogy pár növény – éppen a ventilátor működése miatt – egyszerűen kiszáradt.
Az űrbéli virágok annyiban különböznek földi testvéreiktől, hogy a szirmok vége befelé kissé kunkorodik, ez azonban csak a zéró gravitáció hatása lehet.
“A növények segíthetnek a hosszú ideig tartó, izolált környezetben zajló küldetések nehézségeinek elviselésében – mondta Alexandra Whitmire a NASA Human Research Program nevű kezdeményezésének egyik vezető kutatója. – A jövőben a növények szerepe jelentősen megnőhet, mivel az űrmissziók legénysége számára ezek egyfajta korlátozott kapcsolatot jelenthetnek a Földdel. Ezt bizonyítják olyan korábbi, elzárt környezetben végzett kísérletek, amelyeket például antarktiszi kutatóállomásokra telepített növények segítségével végeztek el. A friss élelmiszerek szerepe jelentősen megnő az ilyen, mindentől elzárt, távoli helyszíneken.”
A sikeres virág-projekt után az űrhajósok tovább próbálkoznak a saláta termesztésével, illetve kínai kelt is megpróbálnak majd termeszteni, a tervek szerint 2018-ban pedig már az űrbéli paradicsomot is megkóstolhatják majd.
Ez utóbbi sikere fontos mérföldkő lehet a NASA számára, ugyanis egy jövőbeli Mars-misszió során az űrhajósoknak maguknak kell majd gondoskodni a táplálékukról, hónapokon keresztül.
További cikkek űrkutatásról az NLCafén:
- Meghallgathatjuk a fejünk felett elhúzó műholdak hangját
- Űrhajósnőkkel erősít a NASA a Mars-misszió előtt
- 20 éve szálltunk le a Naprendszer legnagyobb bolygóján
