Leprafertőzést mutattak ki a Brit-szigeteken élő vörös mókusoknál svájci és skót kutatók. Az ember megfertőződésének veszélye nagyon kicsi, de a mókusállományra komoly veszélyt jelenthet a betegség.
A lepra a középkor rettegett kórja volt, de száz éve a higiéniának és a hatékonyabb gyógyszereknek köszönhetően eltűnt Európából – legalábbis az emberek körében, a természetben azonban megmaradt. A Lausanne-i Műszaki Egyetem és az Edinburgh-i Egyetem mikrobiológusai szerint ugyanaz a kórokozó, amely az embereknél leprát okoz, jelen van az angliai, írországi és skóciai vörös mókusoknál.
Bár csak néhány rágcsálónál jelentkeztek tünetek, mégis csaknem minden vizsgált állatnál megtalálták valamelyik kórokozót a kettő közül. A kórokozó évszázadokon át képes észrevétlenül fennmaradni a természetben. A kutatás következő lépése az lehet, hogy a Brit-szigeteken kívüli vörösmókus-populációt is megvizsgálják.
A kutatók szerint a betegség nem veszélyezteti a lakosságot. “Még ha megtalálható is a lepra kórokozója Közép-Európa vörös mókusaiban, nagyon kicsi annak a kockázata, hogy a betegség embert is megfertőz” – mondták a kutatók. Ennek oka, hogy nagyon kevés kapcsolat van az emberek és a mókusok között, valamint a legtöbb európai országban tilos a mókusokra vadászni.
