Király Jenő 1962 és 1967 között az ELTE hallgatója volt, diplomájának megszerzése után röviddel, 1970-től már az egyetem tanáraként dolgozott. Kutatási területei közé tartozott a marxista filmelmélet és a tömegfilm esztétikája, amelynek legjelentősebb hazai tudósa volt.
Az 1981-ben megjelent, általa szerkesztett Film és szórakozás című lényeglátó tanulmánygyűjtemény előrevetíti érdeklődésének kulcsfogalmait. Király 2008-ig az ELTE oktatója volt, majd 2009-től a Kaposvári Egyetem Művészeti Karának oktatója lett, itt jelent meg A film szimbolikája című nyolckötetes műfajelméleti szakkönyvfolyama 2011-ig, amely egész életművének a koronája. A „filmesztétika bibliájának” is szokták nevezni.
2014-ben régi egyetemén születésnapi konferenciát rendeztek a tiszteletére, ekkor adta utolsó, hosszabb interjúját a Filmvilágnak. 2017-ben jelent meg utolsó kötete az Eszmélet Alapítvány gondozásában: A mai film szimbolikája című munkája tulajdonképpen A film szimbolikája-sorozat lezárása.
Király Jenőt hosszú betegség után, 2017. augusztus 27-én soproni otthonában, 73 éves korában érte a halál.
