Az első, tömeggyártásra alkalmas elektromos autót Thomas Parker építette 1884-ben, Londonban. Ehhez speciális, nagyteljesítményű, újratölthető akkumulátorokat is megtervezett. Az elektromos hajtás a XIX. század vége, illetve a XX. század elején népszerű megközelítésnek számított, mivel az ilyen gépjárművek használata kényelmesebb és könnyebb volt, mint az akkori robbanómotoros autóké. A századfordulón már legalább 30 000 elektromos autót tartottak számon világszerte.
A XX. század elején már több tízezer elektromos autó volt forgalomban
Ekkor azonban hatalmas fejlődés következett be a belső égésű motorok terén, így az elektromos autók előnye csökkent. Mivel belső égésű motorral szerelt autóból sokkal több készült, ráadásul üzemanyaggal való feltöltésük is lényegesen gyorsabb volt, sokkal népszerűbbé váltak, ráadásul 1912-ben az elektromos önindító kifejlesztésével a korábban körülményes kurblis indításnak is búcsút inthettek a korabeli sofőrök.
A benzinnel és gázolajjal működő motorok letarolták a piacot és bár a XX. század során számos elektromos motorral szerelt prototípust és tanulmányautót terveztek és gyártottak, a technológia még nem volt elég fejlett ahhoz, hogy igazán hatékony alternatívát kínáljon a belső égésű motorok mellé.
A kilencvenes évek elején a kaliforniai légminőségi hatóság, a CARB nevű szervezet kezdett kampányolni az üzemanyag-hatékonyság és az alacsonyabb károsanyag-kibocsátású autók érdekében, végcélnak pedig a zéró kibocsátású járművek széleskörű elterjedését jelölték meg. Ekkor a legtöbb autógyártó ismét leporolta az elektromos autók terveit, így jött létre például a Chrysler TEVan, a Ford Ranger EV, a GM EV1, a Honda EV Plus, a Nissan Altra EV és a Toyota RAV4 EV is. Ezek az autók azonban még nem igazán nyerték el az amerikai autós közönség tetszését és idővel ki is vonták őket az USA piacáról.
Az áttörés a XXI. század első éveiben következett be, amikor a Tesla Motors 2004-ben megkezdte a Tesla Roadster fejlesztését. Az első autó 2008-ban gördült le a gyártósorról és ezzel ez lett az első, sorozatgyártású, teljesen elektromos hajtású jármű, valamint az első sorozatgyártású villanyautó, amely több mint 320 kilométert volt képes megtenni egyetlen feltöltéssel. A technológia fejlődésében és népszerűsítésében hatalmas szerepe volt a Toyota Priusnak is, amely igaz ugyan, hogy hibrid – tehát belsőégésű motorja is van – azonban ez a modell volt az, amelynek széleskörű népszerűsége megmutatta, hogy a technológiának van jövője, illetve, hogy egy ilyen autóval is lehet biztonságosan és hatékonyan közlekedni.
Napjainkra az elektromos hajtású autókból szinte minden szegmensben lehet találni modelleket, a kisméretű, városi bevásárlóautóktól a személyautókon és terepjárókon át a buszokig és teherautókig is. 2015 decemberében a világ jelenlegi legnépszerűbb elektromos autójából a Nissan Leafből pedig értékesítették a 200 000. darabot is.
