Key Ellen a századforduló körüli svéd politikai és kulturális élet egyik legismertebb, világhírűvé vált alakja volt. Gazdag, liberális párti politikus és földbirtokos lányaként nőtt fel. 1868-tól tanított, 1873-tól 1903-ig előadó volt a stockholmi Munkásintézetben. 1903 és 1909 között külföldön utazgatott, 1911-től visszavonultan élt.
Először az 1880-as évek divatos szerelem és házasság problematikájával kapcsolatban nyilvánított véleményt, követelve az egyéniség szabad, de felelősségteljes kibontakozását.
Nagy hatású szónoklataival hamarosan a nők egyenjogúságáért küzdő mozgalom élére állt. A gyermeknevelés radikális megújításért harcoló mozgalmának céljait A gyermek évszázada (1900) című kötetében foglalta össze.
Rokonszenvvel figyelte a szocialista mozgalmat, nagy része volt a 8 órás munkanap és a nők szavazati jogának rendezésében.
Az általános kulturális, és esztétikai nevelést szorgalmazó kötetei: Gondolatképek (1898), Szépséget mindenkinek (1899), Életvonalak (1903-1906).
