Már 15 éves korában énekelt egy helyi kis zenés kocsmában, és együtt kezdte a pályát a később ugyancsak híressé vált Desmond Dekkerrel és Jimmy Cliff-fel. Kezdeti sikertelenségei után átköltözött az Egyesült Államokba, ahol a Chrysler autógyár futószalagjánál dolgozott, ám amikor megkapta a Vietnamba szóló behívót, inkább visszatért Jamaicába. 1973-ban sikerült az első nagylemezét megjelentetnie Ragadd meg a tüzet címmel. 1974-ben jelent meg az első albumuk a Wailers együttessel, majd ugyanabban az évben a Lángolok című nagylemez. Ám az átütő sikert csak a következő esztendő, a Natty Dread hozta meg számára. A látszólag könnyed hangvételű dallamokra a reggie döcögős, strófákra alkalmas muzsikájára népét szerető, az emberi elnyomás minden formáját elítélő, ellene harcra szólító szövegeket írt. Nagy szerepet játszott a jamaicai reggie-zene megismertetésében és elterjesztésében. 36 éves korában rák végzett vele. Halála után megkapta Jamaica legmagasabb kitüntetését.
