A markáns arcélű kapitány nemcsak Franciaország egyik legnépszerűbb embere volt, hanem az egész világon ismerték és nagyra becsülték. Pályája a haditengerészetnél indult, de saját bevallása szerint 1930 és 1937 között szüntelenül kételkedett a katonaélet értelmében és elhivatottságának komolyságában. Három hivatás között ingadozott: előbb orvos szeretett volna lenni, majd pilóta. Ez utóbbi tervét egy súlyos autóbaleset hiúsította meg, 1936 szeptemberének azon az éjszakáján hét helyen törött el a csontja, a tüdeje átfúródott, a jobb keze megbénult.
Hónapokig tartó lábadozása során egy barátjától kapott búvárszemüveg, és az azon keresztül a víz alatti világra vetett első pillantás egy életre meghatározta sorsát. Mindenekelőtt búvár lett, s Calypso nevű hajóján a víz alatti világ, a hetedik földrész felfedezője. A szó mai értelmében egyetlen tudományágnak sem volt tudósa, inkább valamiféle reneszánsz ember: tengerész, búvár, feltaláló, felfedező, tengerkutató, dokumentumfilmes, író, természetvédő.
