Svájcban született, egy órásmester fiaként, apja nem is nagyon foglalkozott vele. Műveltsége is igen hiányos volt, meg sem közelítette a többi filozófusét. Később Franciaországba költözött, ahol először
a zene, majd a filozófia és az irodalom terén is nagy alkotásokat hozott létre. A társadalmi szerződésről írott munkája talán az egyik legfontosabb, de szintén nagy hatást keltett az Emile, avagy a nevelésről című pedagógiai regénye, vagy az Új Heloise, ami
a szentimentális levélregények egyik első példánya. Szintén nagy hatást keltett a Vallomások is. Ebben
is filozófiai tételeit fejtette ki, tehát a visszatérést a természethez,
és a társadalmi törvényekről való véleményét. Tételei a francia forradalom alapjává is váltak.
