Pályája kezdetén a skót népköltészet hatását mutató romantikus elbeszélő költeményeket írt, mint például A skót határvidék balladaköltészete, és ezzel híres költővé vált. 1814-től írt történeti regényei (pl. a skót-angol küzdelmet feldolgozó, a középkori angol környezetben lejátszódó Ivanhoe) új műfajt teremtettek, Európa-szerte ismertté váltak. Hatása igen jelentős volt a XIX. század regényirodalmára.
