1839 nyarán, egy viharos éjszakán Kuba partjainál 53 afrikai, akik az Amistad nevű spanyol rabszolgahajó rakterében összezsúfolva raboskodtak, láncaikat törték, Cinque (Djimon Hounsou) vezetésével felfegyverezték magukat, és átvették az uralmat a hajó felett. Egyetlen céljuk az volt, hogy visszajussanak Afrikába. Mivel azonban nem értettek a hajó irányításához, kénytelenek voltak a két életben hagyott spanyol tengerészre hagyatkozni, akik rútul becsapták őket. Miután két hónapig hánykolódott a keleti part közelében, az Amistadot egy amerikai őrhajó fogta el Connecticut partjainál, és az afrikaiak bíróság elé kerültek a legénység meggyilkolásának vádjával. Az afrikaiak védelmére szegődik két abolicionista (a rabszolgaság eltörlésének híve), Theodore Joadson (Morgan Freeman) és Lewis Tappan (Stellan Skarsgard), valamint egy fiatal ingatlanügyi jogtanácsos, Roger Baldwin (Matthew McConaughey). Ám amint az ügy a megosztott nemzet szimbólumává nőtte ki magát, egyúttal két nagy amerikai összecsapásának porondjává is vált. A rabszolgaságot pártoló elnök, Martin Van Buren (Nigel Hawthorne) újraválasztása érdekében hajlandó feláldozni az afrikaiakat, hogy kedvében járjon a délieknek és Izabella spanyol királynőnek (Anna Paquin). Ám a dolgát megnehezíti a volt elnök, John Quincy Adams (Anthony Hopkins), aki már visszavonult, de most nekifog, hogy megvédje az afrikaiak ügyét az Egyesült Államok Legfelsőbb Bírósága előtt. Ez az eset alapjaiban rázza meg a jogi rendszert, de mivel ez az afrikai foglyok ügye, itt nem a politikai nézetek vagy az ideológiák ütköznek. A harc itt az emberiség legalapvetőbb jogáért folyik…a szabadságért.
