Mike-nak sürgős szívátültetésre van szüksége, melynek költségét a férfi nem képes állni, és a társadalombiztosítása sem terjed ki a gyerek kórházi kezelésére. Az orvosok pedig nem kezdhetik el a műtétet, amíg nem fizet. John Q. világéletében becsületes ember volt. Ám most a fia élete forog kockán, az idő csak múlik, és a kétségbeesett apa meghökkentő eszközökhöz folyamodik.
Pisztolyt szerez, és lezárja az intenzív osztály kijáratát. Túszul ejti az egész kórházi részleget, dolgozókat és ellátásra szoruló betegeket egyaránt, hogy fegyverrel kényszerítse az orvosokat az életmentő műtét elvégzésére. Hamarosan megérkeznek a rendőrök is, élükön egy tapasztalt közvetítővel (Robert Duvall) és egy lobbanékony tiszttel (Ray Liotta), akik gyorsan véget akarnak vetni az ügynek.
A rendőrség csak megszokott túszszedési esetet lát az ügyben, John Q. azonban a fiáért harcol. Életet akar menteni, akár mások élete árán is.
